– Не говори ерунды! Если бы я не хотел, я бы даже не заикнулся про такую возможность! Я сожалею не об этом.

Осторожно протянув руку, чтобы не вспугнуть и не напугать, я погладила кончиками пальцев белый мех на кошачьей голове, почесала за ушком:

– А о чем?

Бегемот тоскливо вздохнул и отвернулся:

– Не надо, Алина. У меня нет никакой уверенности, что я когда-либо скину кошачью шкуру, а потому говорить на эту тему нет никакого смысла. – Помолчав секунд десять, кот решительно скомандовал: – Бери браслет и надевай!

Бегемот кивнул головой в сторону тумбочки. И только сейчас я заметила на ее поверхности тонкий золотой ободок, неярко поблескивающий в рассеянном свете комнаты.

Украшение оказалось изящным. Неведомый мастер будто бы собрал ободок из настоящих, хоть и крошечных золотых листьев. А между листочками сверкали цветы из драгоценных камней и эмали. Они так и манили провести по ним пальцем. У меня дрогнули руки, когда я рассмотрела всю эту красоту:

– Господи… Какая роскошная вещь! – Я вскинула испуганный взгляд на Бегемота: – А если потеряю?..

Кот криво усмехнулся:

– Не потеряешь. Надевай, сейчас поймешь почему.

Браслет, распадающийся на две полукруглые половинки, был мне слегка великоват. Буквально пальца на полтора шире моего запястья. Застежка мягко щелкнула, закрываясь, и камни сверкнули, будто радуясь. Или узнавая.

Бегемот несколько секунд молча смотрел на мое запястье с браслетом, а потом как-то нехотя просветил:

– Когда двое влюбленных меняются родовыми браслетами, или влюбленный надевает свой браслет избраннице другой расы, магия «видит» их чувства и искреннюю душевную привязанность. И скрепляет помолвку – застежка на браслете будто растворяется, сам браслет принимает форму и размер запястья избранницы и не мешает в повседневной жизни. После заключения такой помолвки браслет снять невозможно. Только после смерти той, что носила его. И обойти эту магию тоже нельзя. Магическую помолвку не заключить, если нет любви, нет чувств по отношению к избраннику. – Кот снова умолк на несколько секунд, не отрывая взгляда от браслета. А я боялась даже дышать, чтобы не вспугнуть в Бегемоте желание продолжать. И он продолжил: – Я нашел свой браслет на балконе, с которого хищная птица унесла Эугению в образе мышки. То есть, сразу браслет уменьшился вместе с моей невестой. И вернул себе прежний вид в момент ее смерти. – Я невольно вздрогнула. – Не думал, что вообще когда-либо предложу девушке надеть его. Тем более, так быстро.

С этими словами Бегемот решительно куснул себя за лапу. На розовой подушечке снова выступила алая кровь, которой кот мгновенно мазнул по застежке браслета. Тот мягко засветился. Отрешенно глядя на это сияние, кот пояснил:

– Мой род издревле владеет запрещенной магией крови. Мы можем очень многое. Но, обучая своих детей с раннего детства этому темному искусству, мы в то же время клянемся применять его в самый крайних и безвыходных случаях. Сейчас именно такой.

Сияние вокруг моего запястья угасло. И я с удивлением увидела, что браслет стал цельным, застежка исчезла. А еще он плотно обхватил мое запястье, так что теперь я точно не смогла бы снять его через руку.

Кот поднялся:

– Ну вот. Теперь ни одна магия мира не докажет, что наша помолвка фиктивная.

Он собрался спрыгнуть с постели и сбежать. Но я успела его поймать буквально в последнюю минуту и молча прижала к груди.

Кошачье тельце напряглось, Бегемот попытался вырваться из моих рук, но я не позволила. И постепенно он обмяк, прижался ко мне уже сам, тихо и горестно засопел.