– А Филогиан, случайно, после того как я спустила его с лестницы, не передумал на мне жениться?

Кот покосился на меня бирюзовым взглядом, вздохнул и медленно покачал головой:

– Наоборот. Считает, что королева с даром проклятий идеально ему подойдет.

Я невольно раздраженно выдохнула сквозь зубы и в самый последний момент проглотила ругательство:

– Он же вопил, чтобы я к нему не подходила, пока ты бегал за деньгами! И как он себе представляет подобный брак? Будем жить не только в разных комнатах, но и на разных этажах? – Кот чисто по-человечески передернул плечами и промолчал. Не дождавшись от него ответа, я жалобно спросила: – Если я скажу твердое «нет», это спасет положение? Я не хочу замуж за этого му… – Поспешно проглотив очередное ругательство, я исправилась: – За этого придурка. У меня уже был один слюнтяй, которому требовалось организовать комфортное существование, еле вырвалась от него! Повторно наступать на те же грабли не хочется!

Бегемот снова вздохнул, поднялся, подошел ко мне поближе и потерся мордочкой о мою руку:

– Боюсь, Алина, что в этом случае твое мнение никого интересовать не будет. Королям не отказывают. Они слишком могущественны. Слишком опасно им перечить. Если король-отец сочтет тебя достойной сына, то твое мнение учитывать не будут.

– А если не сочтет? – Я с надеждой уставилась на кота.

Бегемот виновато отвел взгляд:

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Ты, ничего не зная и находясь всего сутки в этом мире, сумела организовать в замке питание и обслугу. Что будет, когда ты привыкнешь и изучишь наши законы?

Осознание глубокой *опы, в которую я угодила, накрыло с головой. Чертова привычка не сидеть сложа руки! Горло перехватило. Впервые за очень длительное время захотелось плакать. Пришлось поднять глаза к кронам заросших, неухоженных деревьев и несколько раз судорожно вздохнуть в попытке унять подступающую истерику.

Кое-как успокоившись, я безнадежно спросила:

– Что же мне делать? Я и так не испытывала к Филогиану никаких теплых чувств. А теперь почти ненавижу его.

Кот помолчал. Потом вздохнул. И осторожно попросил:

– Алина, выслушай меня, пожалуйста. Не торопись делать выводы или, тем более, обижаться.

Окинув взглядом буквально излучающую напряжение фигуру Бегемота, я молча кивнула. Кот немного помолчал, словно собираясь с духом, а потом, не глядя на меня, выпалил:

– Алина, я предлагаю тебе заключить помолвку! Наличие на твоей руке моего родового браслета будет очень весомым доводом даже для короля-отца. Он не рискнет нанести повторное оскорбление моему королевству принуждением разрыва помолвки. И не сможет вынудить тебя стать королевой. В любом случае…

Меня повторно накрыл шок. Я сидела, смотрела на Бегемота и молча открывала и закрывала рот. В голове царил полнейший сумбур. С одной стороны, это даже звучало нелепо: обручится с котом! Сюр! Абсурд! Но, с другой стороны, по словам Бегемота, это давало мне защиту от притязаний Филогиана и его папаши. А мне очень хотелось получить защиту. Любую. Лишь бы только меня не заставили стать женой драконьего принца.

Мы помолчали оба немного. Не знаю, о чем думал Бегемот, а я пыталась представить последствия подобного шага, к чему он приведет. Вот только знаний катастрофически не хватало. И я решилась задать вопрос:

– Бегемот, а… – Кот искоса посмотрел на меня, но не издал ни звука, ожидая продолжения. – В общем, я в своем мире читала фэнтезийные книги. И там эти браслеты… – Впервые в жизни мне не хватало смелости прямо спросить о том, что меня интересовало. – В общем, они ведь магические?