– Бегемот, ты – эльф?! – вырвалось у меня.

Открывшееся мне пространство сложно было назвать комнатой или комнатами. Это был сад. Но не тот, что окружал замок, неухоженный и запущенный. Нет, то, что я видела перед собой, походило на драгоценный камень, филигранное искусство, созданное рукой истинного мастера.

Вместо стен тут были зеленые изгороди. Такие ровные, такие аккуратные, что, казалось, каждая веточка с любовью подстрижена маникюрными ножничками. Повсюду яркие, непривычной формы цветы. А вместо мебели то ли клумбы, то ли странные кресла-мешки…

Я изучала открывшееся пространство, разинув от изумления рот. А Бегемот, проскользнув внутрь мимо моих ног, буркнул недовольно:

– Я – кот! И закрой, пожалуйста, дверь!

В словах Бегемота прозвучало нечто такое, что заставило меня подчиниться без звука. Я сделала еще один шаг и плотно прикрыла за собою дверь.

– Что дальше?

Кот, видимо, уже совладав со своими чувствами, сдержанно попросил:

– Подожди, пожалуйста, здесь. Я тебя позову.

Я кивнула. И Бегемот прошел вглубь помещения, вскоре исчезнув за одной из зеленых стен. Наверное, там был проход в другую комнату.

Стоять просто так, как водится, мне очень быстро наскучило. Я строго напомнила себе, что совать нос в чужие дела в чужой комнате неприлично. Но уже буквально через минуту поймала себя на том, что перебираю цветы на верхушке ближайшей клумбы в виде горки. Верхняя точка клумбы находилась примерно у моих бедер, но для чего сие сооружение служило в комнате, было неясно.

Самое интересное было в том, что цветы вели себя будто они не только живые, но и разумные, мыслящие существа. Очень быстро я с изумлением заметила, что почти все цветы ластятся к моим рукам, как котята или щенята, выпрашивают, чтобы я их погладила или хотя бы коснулась. И только один, кремово-золотистый, похожий на хризантему и лотос одновременно, сидящий на толстом темно-зеленом стебле, всячески уклонялся от моих прикосновений.

Так уж устроена человеческая природа: то, что легкодоступно, ему неинтересно. Гораздо более привлекательной кажется та цель, для достижения которой нужно приложить массу усилий. Так и я. Обнаружив, что вредный цветок всячески уклоняется от прикосновения моих пальцев, я тут же позабыла про его доступных собратьев и принялась ловить наглеца.

Зов Бегемота застал меня как раз в тот момент, когда мне наконец удалось ухватить ехидный цветок за стебель, чуть ниже цветоножки. Услышав свое имя, я замерла, с сожалением глядя на чуть подрагивающие кремово-медовые лепестки. А потом все-таки осторожно провела по ним пальцем, наслаждаясь атласной гладкостью цветка, и шепнула:

– Вот видишь! А ты боялся!

Осторожно выпустив строптивый цветок на свободу, я поспешила на голос кота.

Комната, в которой меня ждал Бегемот, судя по всему, была спальней. На эту мысль наводило ложе в дальнем от входа углу: обычная постель оказалась устроена на возвышении у пышно цветущего мелкими сиреневыми розочками куста. Рядом в обрамлении зелени красовалась низкая тумбочка. Бегемот сидел на краю постели:

– Подойди, Алина. – Его голос звучал непривычно пусто, безэмоционально.

Я внимательно посмотрела на кота, подошла ближе и присела рядом:

– Если тебе это неприятно, если ты не хочешь, чтобы я носила твой браслет… – начала я осторожно, но кот меня перебил, яростно мотнув головой.