– СТОЙ!!! Стой, мерзкая скотина!

Вопль оглушил и дезориентировал. Я опешила и выронила тяжелую створку двери. За что та немедленно отплатила мне, чувствительно приложив по спине, заставив по инерции сделать шаг вперед. Из-за этого шага я чуть не наступила на Бегемота. А в грудь мне впечаталось нечто весьма увесистое, выбив из легких почти весь воздух. В довершение картины перед глазами мелькнул какой-то кинжал.

На мгновение, которое лично мне показалось вечностью, все застыло. А потом…

– Гадина! Ты пошто на леди с ножиком кидаешься?!! – это Динка.

Бдзынь! Это свалился мне под ноги кинжал, едва не встряв острием в ступню.

– Мрряяуув!.. – грозно завопил на кошачьем Бегемот, встопорщив шерсть на загривке и выгнув дугой спину.

И на закуску жалобное:

– Скрееек-цмок…

Последний звук меня добил. Я забыла про испуг и оторопь, и рявкнула на весь холл:

– А ну, тихо!

Снова воцарилась тишина. А я решительно отодрала от себя то, что в меня врезалось, размахивая кинжалом, а теперь жалобно попискивало. «Этим» оказалась… белка. Довольно крупная, насколько я могла судить, размером с мелкую кошку, ярко-рыжая, с шикарными кисточками на ушах и пушистым хвостом, она внимательно смотрела на меня темными глазками-маслинами.

– О как! – вырвалось у меня. – И кто ж ты такая? Лесная красавица? Или зачарованный обитатель замка? – Я перевела взгляд на сидящего у ног недовольного кота: – Бегемот, а ты можешь определить кто это?

– Эта гадина, – недовольно пробормотала Динка, – сперла у Магды кусок сыра. А когда Брандт за ней погнался, швырнула сыр в него. Зато ухватила лежащий на столе ножик, который Брандт положил туда перед тем, как сесть у стола и перекусить, и помчалась прочь!

Белка что-то процокала недовольно, чуть повернув в сторону Динки голову. Будто огрызнулась. Девчонка тут же насупилась и погрозила зверьку кулаком:

– У-у-у-у, гадина! Учти, если милорд архимаг скажет, что ты просто зверь, я с тебя лично сдеру твою бесстыжую рыжую шкуру!

Бегемот сокрушенно вздохнул:

– Извини, Алина, я не могу отличить обычных зверей от зачарованных обитателей замка. Помнишь, что я тебе говорил про дар принца? Именно поэтому так важно для новоприбывших быть аккуратными. Чтобы не убить никого по неосторожности.

– Да?.. – На мгновение я растерялась, глядя на рыжую заразу, поднявшую в замке такой переполох. А потом скомандовала: – Значит так, Динка, передай остальным: двери на кухню и в личные помещения держать закрытыми. В противном случае потом не жалуйтесь. – Девчонка сердито поджала губы. – Будьте аккуратными. Уверена, никто из вас не хочет по неосторожности растоптать чьего-нибудь сына или жениха. Если вас разозлит кто-то вроде этой белки, то, прежде чем действовать, подумайте: как вы будете потом смотреть в глаза своим односельчанам, если убьете дорого им человека в образе насекомого или животного. Далее, – я снова оглянулась на кота. Белка была не тяжелой, но у меня уже затекали руки держать ее на вытянутых руках. – Бегемот, я могу ее сейчас выпустить в сад? Я имею в виду, если это зачарованный человек, с ней там ничего не случится?

Кот пожал плечами:

– В саду, конечно, может быть опасно для мелкого зверька. Но даже если это зачарованный человек, лучше не держать его в замке. Во-первых, в саду белка сможет сама прокормиться, во-вторых, горничным будет меньше уборки. Ну и не будет подобных казусов. – И кот глазами указал на валяющийся на полу кинжал.