На секунду стало тихо. А потом вперед шагнула дородная женщина невысокого роста. Ее широкая юбка лоскутной расцветки водопадом спадала с крутых бедер и мела пыльную дорогу под ногами. Могучую грудь размера этак седьмого поддерживал обычный, как я поняла, для крестьянок жилет-корсет серо-коричневого цвета. Я с некоторым удивлением и немалым любопытством изучила нехарактерно белую для крестьян белую блузку женщины, очень похожую на ту, в которой я сегодня щеголяла, и белоснежный чепец на голове, отороченный кружевами.

– Леди, – матрона уперла кулаки в крутые бока и уставилась на меня, задрав подбородок, – двойная оплата – это хорошо. Но не станем ли мы такими же, как и несчастные слуги этого замка?

Что ж, вопрос закономерный, хоть и неприятный. Подавив обреченный вздох, я постаралась улыбнуться:

– Я говорила с его высочеством Филогианом на эту тему. Принц заверил меня, что специально никого превращать не будет. Но и от тех, кто будет работать в замке, кое-что потребуется. – Я посмотрела матроне прямо в глаза: – Спорить с принцем, раздражать его, ругаться ни в коем случае нельзя! Если, скажем, вы убираете в комнате и чем-то мешаете принцу, то лучше все бросить и выйти из комнаты, а уборку завершить после того, как принц уйдет. В крайнем случае можно обращаться за помощью ко мне, на меня дар принца не действует. Приемлемы такие условия?

Опять стало тихо. Крестьяне переглядывались друг с другом, но молчали. Я уже хотела предложить им отойти в сторону и посовещаться, раз они стесняются говорить при мне, когда все та же матрона решительно выдала:

– Леди, я, Динка и Виршек согласны работать в замке. Я могу еду готовить. Раньше, пока с мужем сюда не переехали, я кухарила у своего прежнего лорда, многое умею. А Динка вообще девка рукастая: и комнаты прибрать, и постирать сможет. А Виршек возьмется сад привести в порядок, у него самого самый красивый садок на деревне!

Теперь мне пришлось душить в себе разочарование. Людей было откровенно мало для такого большого замка, но тут я поделать ничего не могла. Возможно, если Филогиан удержится и никого не превратит, кто-то еще соблазнится возможностью подзаработать.

Кивнув благосклонно матроне, я выдавила из себя свою самую сияющую, фирменную улыбку, с которой неизменно выбивала для фирмы наилучшие условия или отсрочки. И в этот момент вперед протолкались еще двое: парень лет двадцати пяти и еще более юная девушка. Со мной заговорил парень:

– Леди, мы чужие в этих краях, за нас никто не сможет поручиться, но я готов на магии поклясться, что буду служить верно и честно! Возьмите нас на работу в замок!

Матрона, с которой я еще не успела познакомиться, да и остальные крестьяне посмотрели на молодых неодобрительно. Кто-то неприязненно сплюнул. Кто-то показательно отодвинулся в сторону. Не поняла? Это кто же просится в замок, если на них так реагируют простодушные и бесхитростные крестьяне? Чуть нахмурившись, я окинула взглядом парня и девушку. Девчонка была одета в темное платье с обтрепанным подолом, поверх которого красовался кожаный корсет. У меня невольно вырвался хмык, крестьянки обычно эту деталь туалета носили из плотного сукна. А здесь кожа. Необычно и дорого, если я в этом хоть что-то понимаю. Да и голова у девчонки, в отличие от других крестьянок, непокрыта. Темные волосы заплетены в растрепанную косу, что свободно спускается на спину.

Паренек тоже был одет в темное: домотканая рубаха из грубого полотна, темные узкие штаны как у наемников, почти в облипку, сапоги, плащ. Из-за плаща выглядывает какое-то оружие. Очень странно.

– Ведьма!.. – выдохнул кто-то испуганно в толпе.

Парень тотчас подгреб девушку к себе поближе, прикрывая ее своим телом. Девчонка съежилась. А я нахмурилась. С одной стороны, парочку было жалко. Такая реакция на слова на пустом месте не рождается. Хотелось их защитить. С другой – я не имела права пускать в замок потенциальных врагов. А вдруг они на принца охотятся?

Крестьяне, опешившие в первый момент и отшатнувшиеся в сторону от странной парочки, опомнились и начали сжимать кольцо вокруг парня и девушки. У меня в груди что-то неприятно екнуло: только самосуда мне здесь и не хватало!

Думать и принимать решения нужно было очень быстро. Поэтому я, стараясь казаться внушительней, рявкнула:

– А ну, успокоились все! – Толпа замерла и настороженно уставилась на меня. Я же посмотрела на странную парочку: – Вы кто? Быстро, четко и по существу!

Матрона, по-прежнему стоявшая ко мне ближе всех, одобрительно и с уважением на меня покосилась и что-то буркнула тем, кто был к ней ближе всего. Парень в костюме наемника чуть расслабился:

– Я – Брандт, миледи, просто воин, ничего особого, кроме владения оружием, не умею, но быстро учусь. Могу за лошадьми ходить, во дворе замка работать. Или что другое, если мне объяснят, как это делать. Мою спутницу зовут Сарила. И она… – Тут голос Брандта утратил уверенность. – Ведунья… Травы знает, хвори лечит у людей и у животных…

Сарила чуть отстранилась от Брандта и спокойно, уверенно посмотрела мне в глаза:

– Я не белоручка, леди, надо – буду выполнять любую, даже самую грязную работу. Мы бежали с человеческих земель из-за того, что меня обвинили будто, я наслала засуху и неурожай на поля. А я такого не умею! Стихии мне не подчиняются и не слышат меня!