Конница опомнилась и пошла за нами следом. Вдали показались пулеметные тачанки – видимо, они опоздали, объезжая село по дороге. Приблизившись на выстрел, они осыпали нас градом пуль. Вскоре трое партизан были убиты, а двое – тяжело ранены. Они тут же покончили с собой, не желая связывать нам руки. Через минуту пуля пробила Соловию икру ноги. Положив свой льюис, он перевязал рану поверх штанины и принялся строчить дальше. Мы встали и меткой стрельбой отогнали тачанки, перебив у одной упряжку.
Из вражеских рядов вырывается горстка верховых и подъезжает к нам довольно близко. (Позже я узнал, что это были наши «братушки» – кубанские казаки.) Соскочив с коней, кладут одного за другим троих холодноярцев. Идущий рядом со мной юнак Митя[217] оседает вдруг на землю с широко открытыми, остекленевшими глазами. Оборачиваюсь и вижу, как стрелок в кубанке перезаряжает винтовку. Став на колено, беру его на прицел. Убийца Мити падает навзничь.
После каждой перестрелки на поле прибавляется вражеских трупов, но и наш отряд редеет. Кавалерия берет нас в кольцо, пытаясь отрезать от леса, который темнеет на горизонте. Изнывая от жары и усталости, проходим километр за километром под свинцовым дождем. Гибнут Отамаси, оба брата. Падает с перебитой в кости ногой и Йосип Оробко. Задерживаю хлопцев и приказываю нести его в лес – осталось недалеко. Йосип качает головой.
– Нет-нет, нельзя, не надо… Идите сами, ребята. Если кто выживет – поклон от меня Галичине.
Пробую переубедить его, но Оробко берет свой штайр и выстрелом в висок прекращает спор.
Деревья становятся всё ближе, огонь – всё плотнее. Новые потери, последний рывок. Залпом разгоняем красноармейцев, обошедших отряд спереди, и укрываемся в чаще. Одиннадцать человек, некоторые легко ранены.
Передохнув и сделав перевязки, проходим несколько километров до хаты лесника[218]. Тут нам бояться нечего. Поев хлеба с молоком, валимся в скирду соломы и засыпаем, как младенцы.
Проснулся я со скрученными назад руками. Кто-то стрелял, кто-то кричал. Под скирдой валялось двое убитых казаков и один большевик. Зинкевича, Андриенко, Рудого и Онищенко уже связали. Позже я узнал, что мальчик из лесничества дождался, пока мы уснем, пошел на сахарный завод в Капитановке и привел оттуда охрану[219].
VI
К вечеру, связанные телефонным проводом, мы были уже в Новомиргороде – там, откуда победно вышли на рассвете. Возле ревкома лежало до сотни большевиков, убитых нами в городе и в степи. Командир части, которая преследовала наш отряд, встречает пленников радушно:
– Молодцы, ребята! Лихо дрались. Мне бы такой полк – в месяц передавил бы на Украине всех бандитов. Как будем хоронить своих, над могилой вас и шлепну.
Вдоль телег, на которых мы лежим, носится с револьвером в руке старый знакомый – начмил, спасенный при моем участии в Разумовском лесу. Матерится так, что слюна течет по подбородку, и бьет рукояткой Онищенко, раненого в грудь навылет.
Его осаживает командир.
Увидев меня, начмил обрадовался.
Я горько ухмыльнулся… Стыдно. Прав был Чорнота.
Выяснилось, что отпущенный из плена начмил дошел до села и той же ночью уехал оттуда. Из волости вызвал по телефону стоявший в Елисаветграде кавалерийский полк. По нашим разговорам на привале понял, что мы нападем на Новомиргород. Туда полк и отправили на помощь, вместе с батальоном пехоты на подводах.
Нас стаскивают на землю и ведут в дом, где поместился штаб. Онищенко, которого ни в лесничестве, ни позже не перевязали, потерял много крови и едва плетется. Немного погодя допрос. Командир полка – явно офицер старой армии – вежлив, зато военком, рыжий еврейчик с пухлыми красными губами и гнилыми зубами, верещит, как оглашенный, и прыгает на нас, размахивая револьвером.