Минут через десять, когда две тяжелые машины одна за другой неторопливо тронулись с места, Илья уже был экипирован подобающим для вылазки в тайгу образом. Правда, утепленная камуфляжная куртка была Лунину чуть великовата, зато высокие резиновые сапоги, которые он получил в комплекте с парой шерстяных носков, идеально подошли по размеру.
Выехав за город, внедорожники помчались по узкой извилистой дороге, петляющей среди заросших тайгой сопок. На некоторое время забыв о мучивших его последние дни и так и не разрешенных вопросах, Илья невольно залюбовался открывающимся его глазам великолепием. Пробившееся сквозь затянувшую небо ночью белесую пелену солнце освещало радующие осенним разноцветьем склоны. Тут и там среди темно-зеленых сосновых лесов попадались желтые и рыжие пятна березовых рощиц, краснели осинники.
Сентябрь, осень, лист багряный.
Чернеют ягодой поляны.
Зовут вновь с утками озера —
Жаль, первый снег уже так скоро, —
продекламировал, заметив его настроение, Короленко. — Еще пара недель максимум, и от всей этой красоты ничего не останется. В горах снег рано ложится.
— Если к вечеру опять затянет, можем и сегодня снежок увидеть, — очнулся дремавший до этого Шубин.
На очередном перевале асфальт внезапно кончился, машины, не сбавляя хода, понеслись по хорошо укатанной гравийке, а чуть позже свернули и с нее. Теперь уже не спеша тяжелые внедорожники переваливались с одного ухаба на другой, заставив своих пассажиров ухватиться за прикрученные под потолком рукоятки.
— Ну вот, еще минут двадцать, и приедем, — подбодрил Лунина подполковник.
Илья с удивлением наблюдал, как перед притормозившими внедорожниками выскочившие откуда-то из-за кустов два мужичка в камуфляже с нашивками «Лесная охрана» быстро убрали в сторону самодельный шлагбаум с неровно приколоченным к нему куском фанеры, на котором корявыми буквами было написано черным фломастером: «Проезда нет. Карантин». Когда обе машины миновали странный блокпост, Илья обернулся, мужички деловито устанавливали шлагбаум на исходное место, перекрывая дорогу.
— Отдохнем по-людски, без посторонних глаз, — объяснил Лунину Константин Сергеевич, — а то сейчас самый сезон, народ в тайгу за шишкой ломится, не протолкнуться. Да и охотников полно, того и гляди самого подстрелят.
Внедорожники еще некоторое время подпрыгивали на ухабах, так что Лунин почувствовал, как к горлу подступил тошнотворный комок. Чувство гордости, которое не позволяло ему попросить остановиться, уже вот-вот должно было смениться чувством стыда за исторгнутый из организма утренний кофе, когда «лендкрузер» выехал на лесную поляну и замер возле вросшей в землю малюсенькой, почерневшей от времени избушки.
— Ну вот оно, — торжественно провозгласил Шубин, — зимовье! Можно выгружаться. — Он озабоченно поглядел на Илью. — Майор, а тебя, кажись, растрясло малость.
— Угу, — открыв дверцу, Лунин вывалился из машины и бросился к ближайшим кустам.
Через пару минут, немного смущаясь, но чувствуя себя гораздо лучше, он вернулся к своим спутникам, уже успевшим разложить небольшой походный стол. Заметивший его еще не прошедшую бледность, Короленко протянул Илье фляжку.
— Хлебни воды, полегчает.
Илья с благодарностью кивнул, но не успел сделать и пары глотков, как Шубин хлопнул его по спине так, что Лунин закашлялся.
— Что воду хлебать? Держи стопочку. Надо! — упредил он еще только собиравшегося возразить Илью. — За встречу с тайгой, обязательно надо. Иначе не видать удачи! — Он усмехнулся и первым опрокинул в рот пластиковый стаканчик с водкой.
Илья нехотя последовал его примеру. Лунину показалось, что ему водки было налито больше, чем остальным, но не был в этом точно уверен, поскольку другие охотники выпили еще раньше его. На мгновение водка обожгла горло. Сделав большой глоток, Илья зажмурился, а когда открыл глаза, то понял — день не так уж и плох, как ему казалось всего несколько минут назад. Закинув в рот небольшой кусок сала, Илья окончательно убедился в правильности этого вывода.