– Ладно, – Брандт провёл ладонью по листку в папке. – Военные оценивают вероятность прорыва отдельного гиперзвукового блока через нашу ПРО на уровне ноль три, что уже высокий показатель, а для массированной атаки такой, что нам лучше избегать столкновения с русскими. Однако уже через полтора месяца мы поставим на дежурство новую линию обороны на Аляске. Она в расчётах пока не учитывается. А через четыре месяца пройдёт саммит в Аргентине. Там будет и наш русский визави. У него ещё запланировано короткое турне по странам Латинской Америки, где в последнее время мы сильно прижали русских и китайцев. А потом он полетит домой через Атлантический океан. И мы можем повлиять на его маршрут.

Последнюю фразу президент произнёс со значением и три пары глаз устремили на него заинтересованные взгляды. Дуллтон при этом, сдерживая улыбку, но сияя лицом, смотрел на Пеллас, Фуллморона и Фордана.

– Да, – Брандт наклонился немного вперёд, положил руки на стол и переминал кулаки. – Я собрал вас, чтобы не только обсудить возможность нейтрализации Царя, но и поставить задачу. Генератором идеи является Джон, – он показал ладонью на Дуллтона, – и я считаю, что пора рисковать по крупному. Только что на заседании все согласились, что русские не рискнут начать войну первыми, даже в том случае, если покушение на их президента удастся и они найдут какие-то намёки на организатора.

Брандт взглянул на Фордана:

– Кстати, генерал, а вы как считаете: русские могут объявить нам войну, если у них будут какие-то непрямые доказательства вины Соединённых Штатов?

После недолгой паузы начальник Объединённого комитета ответил:

– Русские в любом случае заподозрят и обвинят Америку. А если по существу вопроса… Первая мировая война началась с подобного казуса. Однако это было более века назад. Русские осведомлены о нашей мощи, знают о нашем превосходстве. Определённый паритет между нами только в стратегических силах, но это не то оружие, которым наказывают за уничтожение единственной персоны. Тем не менее, русские осознают: их загоняют в угол. Ситуация действительно накалена почти до предела. Я бы не исключал возможность панической атаки. Кто-то в русском руководстве, из принимающих решение, может посчитать, что Америка ударит по России, пользуясь суматохой, большей подготовленностью к войне и значительным преимуществом в производственных и людских ресурсах, и сделает ход на опережение. Может, таким способом решит завоевать популярность у себя… Военные исполнят его приказ. Данный вариант я считаю маловероятным, но исключить не могу.

– Исчерпывающе, – Брандт скользнул взглядом по лицам собеседников. – Спасибо, генерал. На всякий случай в решающий момент я буду держать палец над кнопкой. Но у нас есть возможность сделать всё так, словно жизнь Царя унесла роковая случайность. Дуллтон предлагает установить билт на подводную лодку, всплыть на курсе его самолёта – и выстрелить.

Несколько секунд висела полная тишина. Затем президент сказал:

– Ну, Джон, тебе слово.

– Парни, – как обычно, без лишнего политеса обратился Дуллтон к генералам, – субмарина – единственный транспорт, который не отслеживается обычными способами разведки и наблюдения. Самолёты, вертолёты, орбитальные аппараты, автомобили, надводные корабли… пешеходы!.. – всех можно отследить, а подлодки – нет! Даже командование может не знать точные координаты своего корабля – ведь так? А через несколько часов и след в воде нельзя обнаружить. Мы уже ставим билты и лазеры ближнего боя на морские беспилотники. Так давайте разместим билт в капсуле, закрепим её на корпусе субмарины и отправим туда, где должен пролетать самолёт Царя. Она уйдёт поглубже, выпустит всплывающую антенну и будет получать сообщения о движении русского борта номер один. В нужный момент всплывёт – и… изменит ход истории. Что скажете, парни? Джоанна, тебя пока не спрашиваю – у твоих ребят работа деликатнее, чем пух-пух из лазеров.

– Тут ещё, что важно, – вновь вошёл в разговор Брандт, – работу билта сложно отследить со стороны. Тела не уродуются, как при обычном взрыве. После того, как они побудут сколько-то в воде, вообще будет сложно узнать причину смерти. Да, будет сгоревшая аппаратура, некоторые материалы станут слегка радиоактивными… Значит, надо сделать так, чтобы долго искали, а лучше – чтобы вообще русские ничего не нашли. Но слово вам, господа.

Фуллморон почесал затылок.

– Идея хорошая. В Норфолк пришла для планового обслуживания и переоборудования подводная лодка «Гринвилл», типа «Лос-Анджелес», которая используется «морскими котиками». На её корпусе крепится самоходный аппарат для выполнения задач в условиях мелководья. Я полагаю – вместо аппарата можно установить герметичную капсулу с билтом. А управляться пушка будет изнутри «Гринвилла». В Атлантике русские вряд ли смогут отследить нашу субмарину. Да нет, не смогут. У них нет таких возможностей. В Тихом океане у нас запланированы большие манёвры – их можно перенести как раз к нужному дню, чтобы Царь гарантированно выбрал маршрут через Атлантику. Передачу мониторинга русского борта можно организовать маломощными всплывающими ретрансляторами на двух-трёх подводных беспилотниках. Непосредственно задачу по выстрелу могут выполнить человек пять, наверное. Хотя остальной экипаж потом догадается…

Слушая министра, Фордан хмурился, двигал своим тяжёлым подбородком и тёр указательным пальцем возле виска. Когда Фуллморон замолчал, он выждал несколько секунд, и произнёс:

– Трудная задача. Надо, чтобы совпало несколько факторов. Некоторые от нас не зависят. Например, облачность должна быть нулевой или близко к этому значению, то же касается волнения моря. Над районом не должно быть русских спутников-шпионов. Нежелательно и нахождение в районе операции каких-либо иных морских и воздушных судов – это трудно обеспечить, не привлекая внимания и не оставляя следов. Эффективная дальность билтов на подвижных носителях до сих пор составляет чаще всего не более десяти, в некоторых случаях – пятнадцати миль. Самолёт президентского класса – крупная мишень, но надо с первого раза попасть в экипаж или в важную электронику и двигатели. Думаю, нам не удастся использовать установку с лучом большого диаметра, типа тех, что используются на наших стационарных батареях стратегической обороны: она не поместится в капсулу, а времени для адаптации такого комплекса под нашу задачу – недостаточно. Стрелять надо быстро. Высота, на которой летают лайнеры дальней авиации, – шесть-семь миль. Из этого следует, что субмарина должна всплыть практически прямо на курсе самолёта, за несколько минут принять сравнительно устойчивое положение, герметичная капсула – открыться, операторы билта должны прицелиться и выстрелить. Я вижу большую сложность. Впрочем, задача выполнима.

Джоанна Пелас подалась вперёд, положив на стол руку:

– А, почему бы не использовать автономный подводный аппарат, который есть в нашем отделе морских операций? Полтора года назад мы получили модель, в которой предусмотрено ручное управление и транспортировка пяти человек. На нём уже установлен билт.

– Не подойдёт, – сразу покачал головой Фордан. – Я знаю, о чём речь. Его билт может отработать на средних дистанция в условиях мелководья или близкому к нулю волнению моря – в открытом океане при трёх–пяти баллах он не нацелится. Для такой задачи нужна большая субмарина с хорошей устойчивостью. И всё равно придётся дорабатывать балансировочную платформу.

– Вот и надо этим заняться, – сказал Брандт. – Фуллморон, с утра подготовьте техническое задание и набросайте общий план операции. У нас меньше четырёх месяцев, а успеть надо обязательно. Назначьте толкового человека, который будет курировать работу с подрядчиками. Не посвящайте его в подробности, чтобы даже намёка не было, но пусть он не вылезает из офисов «Рэйтеон» и «Нортроп Грумман» и погоняет их спецов. Финансирование пойдёт по секретному фонду ЦРУ. Никто, кроме нас не должен знать цели приготовления, а если всё же возникнет необходимость, то получить разрешения у меня. Джоанна, Фордан, подумайте, каким проектом прикрыть подготовку. Кстати, надо подумать и о том, что экипаж субмарины, а может и ещё кто-то, позже догадается, что к чему… Фуллморон прав. Огласки такой операции допустить нельзя. Джоанна, это больше к вам вопрос. Также надо продумать наши ответы на разные варианты реакции русских – чтобы отвечать незамедлительно.