Я вздохнула:

-  Он любящий и заботливый сын. Он не хочет, чтобы его матушка узнала правду. Понимаете, месье Этьен, наша академия была создана вдовствующей императрицей. Она всегда мечтала, чтобы учебное заведение, которому она покровительствует, было самым лучшим в Империи. Она вкладывала в это дело столько денег и времени. Нам была оказана особая честь, и ректором нашей академии был назначен дядя его величества, младший брат его покойного отца, принц Амбуазский.

- А результата не было? - подхватил мой собеседник.

-  Никакого, - честно призналась я. - Мы не научились читать чужие мысли. Но к тому времени, как это стало понятно, императрица-мать уже была больна, и такая новость могла бы еще более ухудшить ее слабое здоровье. Поэтому все стали делать вид, что эксперимент удался.

- А что же будет с вашей академией, когда вдовствующая императрица отойдет в мир иной?

-  Уверена, академию сразу же закроют. Из государственной казны тратится слишком много средств на наше содержание.

Этьен надолго задумался. Надеюсь, он не болтун, и его слову можно верить? Хотя обещания сохранить всё в тайне он мне до сих пор не дал.

-  Ну, хорошо, его величество и его дядюшка участвуют в обмане, заботясь о здоровье вдовствующей императрицы. Преподаватели пускают пыль в глаза, купившись на высокое жалованье. А что заставляет участвовать в этом фарсе вас, учеников? Зачем тратить свое время и силы, обучаясь в липовой магической академии? Все эти годы вы могли бы учиться в другом, более достойном учебном заведении!

Я почувствовала, как к горлу подступила горечь. Легко ему говорить! Уверена, он родился и вырос в богатой и знатной семье. Один перстень на его руке стоит как хороший особняк в провинциальном городе! Разве он сможет меня понять?

-  Вы же видели, сколько отличных академий в нашей Империи. Неужели, глядя на то, как другие адепты управляются с пушками, отражают заклинания или осуществляют магический контроль, вы не ощутили хоть малой толики зависти?

Ощутила, и еще как, но что толку было говорить об этом? Меня не взяли бы ни в одну из этих академий.

- Да, это было красиво, - признала я, пожимая плечами. - Но хотела бы я посмотреть, что с ними станет, если вдруг они лишатся своей магии? Если вдруг окажутся в том месте, где она не будет действовать?

-  Не будет действовать? - переспросил он. - С чего бы это? И разве есть такие места, где магия может быть бессильна?

Я вспомнила детство в диком зеленом краю и сглотнула отдающий горечью комок.

-  Представьте себе, есть.

Оказывается, месье Зазнайка не так хорошо знал Империю.

– Я выросла в таком месте. Озерная долина! Не слышали? И хорошо. Вам там делать нечего. Это место за высоким горным хребтом, и всякий, кто попадает туда, навсегда лишается своей магии.

– Вот как? – заинтересовался он. – Должно быть, у вас нечасто бывают гости.

– В Озерную долину обычно попадают по незнанию. А после долго сокрушаются, что оказались там. Я помню одного мага, который заблудился в горах и повернул не в ту сторону. Он напрочь потерял свои способности. Сначала он рвал на себе волосы, потом стал нелюдим и, наконец, утопился. Но лучше бы он спрыгнул в ущелье. Зачем же было поганить озеро?

– Но, может быть, достаточно было выйти из долины, чтобы способности вернулись?