Я почувствовала его жаркое дыхание на своей щеке и отстранилась.

– Прости, у меня закружилась голова.

– Это пройдет, – он небрежно махнул рукой. – Я знаю, что тебе нужно!

Он исчез на пару минут, а когда вернулся, в руках его был бокал с вином.

– Выпей, это поможет тебе расслабиться.

Я покачала головой – употреблять спиртные напитки перед столь ответственным заданием было глупо.

– Выпей, – настаивал он. – Ты слишком напряжена. Кто-то может счесть это подозрительным.

Судя по блеску его глаз, сам он уже был не вполне трезв. Но он мог себе это позволить. Не ему же пробираться через пару часов в тщательно охраняемую комнату.

На нас уже, и правда, стали оглядываться, и я взяла бокал. Я только коснусь вина губами, сделаю один маленький глоток.

Ярко-красная жидкость оказалась на удивление приятной. В императорском дворце плохого не подадут. Еще один глоток. И еще. Вино ударило в голову и быстро изменило мое отношение к окружающей действительности. Арман прав – нужно расслабиться и получить удовольствие!

Он забрал у меня бокал и поцеловал мою руку. Поцелуй длился чуть дольше, чем допускали приличия. Но я не рассердилась. В конце концов, мы скоро поженимся. И даже если я ни чуточки в него не влюблена, мне всё равно придется исполнять супружеский долг и лучше сразу смириться с этой мыслью.

Он, конечно, сразу понял, о чём я думаю, хотя к магии это не имело никакого отношения - просто все ученики Академии скрытых желаний были отличными физиономистами. По взглядам, по движению губ, по подергиванию усов мы многое могли прочитать.

-  Мне нравится ход твоих мыслей, - на сей раз его губы коснулись моего уха. - Я знаю, во дворце есть много комнат, которые будто специально созданы для влюбленных парочек. Мы можем уединиться в одной из них.

Я содрогнулась. Нет, только не это! Во всяком случае, не сейчас. Его прикосновения мне были неприятны.

-  Только мы сделаем это чуть позже, Джул! Ты побудешь немного одна? Я постараюсь найти ректора.

Я энергично закивала. Какое счастье! И стоило Арману отойти, я прислонилась к стене и облегченно вздохнула.

Начался следующий танец, и пары снова выстроились в шеренги. Нет уж, с меня хватит! Похоже, ноги туфлями я уже натерла.

Я оглядела зал, пытаясь найти какую-нибудь нишу со скамейкой. Мысль пойти в сад (там-то скамейки были точно) была сразу же отвергнута, стоило вспомнить сотни ступенек на лестнице.

Но выйти из зала было решительно необходимо. Я отлепилась от стены и двинулась к выходу, стараясь не прихрамывать на натертую ногу. Но не сделала и нескольких шагов, как снова споткнулась. Стараясь сохранить равновесие, оперлась на подставленную кем-то руку.

Подняла взгляд, чтобы поблагодарить так вовремя подвернувшегося мужчину, но стоило увидеть его ухмыляющееся лицо, как слова благодарности застыли на губах. Тот самый хам от колонны!