До этого вечера императора я видела несколько раз. Он приезжал в нашу академию на благотворительные балы и по случаю очередного выпуска.

Академия скрытых желаний была основана его матушкой, вдовствующей императрицей, и он, как почтительный сын, делал вид, что восхищается делом ее рук.

Академия была создана с целью развития у обучающихся способностей читать чужие мысли. Весьма полезное умение, надо сказать. Предполагалось, что выпускники будут служит в тайной канцелярии и других секретных инстанциях. Отличные шпионы и дознаватели, которым, чтобы узнать чужие секреты, не нужны были бы ни подкупы, ни пытки. Только взглянул на собеседника, и все его тайны в твоих руках.

На создание академии были потрачены огромные средства – приглашены лучшие преподаватели, закуплены дорогие амулеты. Вот только результаты оказались куда скромнее ожидаемых. Никто из учеников академии читать мысли так и не научился.

Мы прошли в центр зала, туда же вынесли большой холст из серебристого льна, тонкую кисточку, краски. Арман взял в руки шар, мерцавший зеленым цветом, - ценный артефакт, привезенный из-за границы Империи.

- Ну, что же, начнем? – голос императора прозвучал одновременно мягко и властно.

- Да, Ваше Величество, - а вот Арман заметно нервничал.

И хотя эта сцена была отрепетирована нами много раз, и каждое действие предварительно согласовано с императором, я тоже почувствовала волнение.

- Нам потребуется доброволец, - каждое слово давалось Арману с большим трудом. – Человек, который должен будет подумать о чём-то конкретном. Я прочту его мысли и передам их Джулане, а она изобразит их на холсте.

Небрежный взмах руки императора.

- Позвольте мне быть этим добровольцем.

Арман склонился в почтительном поклоне.

- Это честь для нас, ваше величество!

Арман сосредоточился, закрыл глаза. Выждав несколько секунд, я приступила к своей части номера.

Я хорошо рисовала еще в детстве, в академии же это искусство было отточено почти до совершенства. Через пять минут по холсту уже несся кабан, а следом за ним во весь опор скакал на коне сам император.

Его величество наградил нас одобрительным кивком, а со стороны гостей тут же раздались аплодисменты.

Затем мы «читали» мысли старшей сестры императора – принцессы Амалии, - и на холсте появилось изумительной красоты изумрудное колье. Принцесса смущенной улыбкой подтвердила – да, мы правильно ее поняли.

Император обвёл взглядом иностранных послов и прочих дипломатов.

- Прошу вас, господа, быть может, кто-то из вас пожелает принять в этом участие?

На лицах гостей были удивление, сомнение, недоверие. Уверена, многие из них хотели бы уличить нас в мошенничестве. Но никто из них не захотел рисковать. Еще бы – а вдруг мы и правда прочитали бы их тайные желания и сделали их явными в присутствии стольких людей? Мог случиться международный скандал. Не удивлюсь, если в сегодняшних отчетах своим правителям кое-кто из них назовет нашу академию в числе главных угроз их безопасности.