Мы поклонились под всё еще продолжавшиеся аплодисменты и уступили место следующим адептам. Первая часть нашей миссии была выполнена.

И неважно, что это представление было блефом. Это знали только мы с Арманом, наш ректор и сам император. Остальным знать об этом не полагалось.

Выступления тех адептов, которые прибыли раньше нас мы, разумеется, пропустили. Но зато имели возможность оценить последующие представления. Все они, в отличие от нашего, были настоящими. Я даже немного позавидовала этим юношам и девушкам – им-то не нужно было заниматься профанацией.

Танцы тоже были для меня испытанием. Я не любила, да и не умела танцевать. Хотя за последний месяц я добилась заметных успехов и на этом поприще. Но одно дело – выучить отдельные па и запомнить последовательность фигур и совсем другое – проникнуться танцем, прочувствовать его.

У меня даже возникла шальная мысль – сбежать куда-нибудь перед самым объявлением первого танца. Но едва я шелохнулась, как почувствовала крепкую руку Армана на своей талии.

– Джул, потерпи еще немного.

Мой кавалер происходящим почти наслаждался – его всегда манило высшее общество, и он не сомневался, что рано или поздно станет частью элиты Империи. Впрочем, в отличие от меня, он вполне имел на это право – он был аристократом в десятом поколении. Вот только семейство его было бедным и провинциальным, и именно этот факт помешал ему поступить в более престижное учебное заведение.

В Академию скрытых желаний брали всех, у кого проявлялась хоть какая-то магия. И даже тех, у кого этой магии не было. И находилась она на задворках Империи. Самая затрапезная академия страны, возникшая по указу покойного императора, желавшего хоть чем-нибудь занять скучающую жену.

– Джул, очнись! – в голосе Армана появились гневные нотки.

Оказывается, первый танец уже объявили, и император с супругой уже вышли в центр зала.

– Не забывай, насколько это почетно! – напомнил Арман.

Мы заняли положенное место и застыли в ожидании.

Заиграла музыка, и зал вдруг не только наполнился звуками, но еще и окрасился в разные цвета – будто в воздухе распылили множество розовых, голубых, лиловых красок.

Восторженный рокот прокатился по толпе гостей, и даже я была впечатлена.

Мы закружились вместе с другими парами, а музыка становилась всё быстрей и быстрей, и я уже несколько раз наступила Арману на ногу. Нужно признать, он вытерпел это стоически, и даже если ему было больно, то вида он не подал.

А один раз я и вовсе запуталась в подоле собственного платья и едва не упала. Вот это был бы номер! Арман сердито зыркнул на меня, но промолчал. Зато стоявший у белоснежной колонны мужчина насмешливо фыркнул и сказал что-то на ушко своей даме. Не сомневаюсь, это было что-то обидное для меня, потому что дама тоже посмотрела в нашу сторону и тоже фыркнула.

Мне захотелось прервать танец и высказать этому хаму всё, что я о нем думала. Но, боюсь, такого вопиющего нарушения этикета Арман бы мне не простил. Поэтому я просто постаралась запомнить этого наглеца у колонны, чтобы потом, при случае, в толпе, как минимум наступить ему на ногу. Он был красив – это было трудно не признать. Высокий, темноволосый. Впрочем, Арман был не хуже. Только если мой спутник тщательно заботился и о своей внешности, и о костюме, то в облике незнакомца чувствовалась легкая небрежность.

Я настолько увлеклась этим мстительным созерцанием, что едва не пропустила последнюю фигуру танца, и когда Арман подхватил меня за талию, чтобы закружить в финальном вихре, я вздрогнула от неожиданности.

Музыка смолкла, и мы с Арманом поклонились – и друг другу, и императору, и представителям других академий.

– Ну, вот и всё, – шепнул Арман. – А ты боялась. Официальная часть вечера почти завершена. Но не думай, что я дам тебе стоять в сторонке. Мы будем танцевать. Много танцевать.