Часть первая. Джулана

Портал сработал именно так, как и должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно было работать как часы.

- Джул, ты в порядке?

Я вздрогнула, услышав голос Армана совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть, что мы отправляемся на бал вместе.

- Разумеется, - я небрежно пожала плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?

Арман протянул мне руку, а я сделала вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того, что мне придется танцевать с ним на балу. А потом еще и выйти за него замуж.

Но это – потом. А сейчас я имею права на крохотный глоточек свободы.

- Джул, послушай, - начал сердиться Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что, не понимаешь, - здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и отважны, а женщины – красивы и послушны.

Нет, это слишком даже для него! Он что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из дурнушки – красавицу?

Чтобы не надерзить, стала разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее, напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже казался холодным, безжизненным.

Дворец – огромный, с белоснежными башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще до того, как они его увидят.

- Когда-нибудь мы с тобой тоже будем жить во дворце, - шепнул Арман.