— Чего молчишь, тварь? — завопил разъярённый Ржак, едва не сорвавшись на визг. — Отвечай! Случайно это было или нет?!

— Вполне вероятно, — пожал я плечами с невозмутимым видом, хотя от последнего заявления, признаться, пробрало мурашками.

Рыжий впился в меня взглядом, потом вдруг прикрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и неожиданно спокойно — лишь уголок рта дёргался, будто в нервном тике — предложил:

— Один на один, по-честному, Руто с Багрового Озера. Здесь и сейчас.

— Не дури, Ржак, — попытался вмешаться кто-то из его товарищей. — Запрещено, накажут…

Толпа, впрочем, быстро заставила зануду замолчать. Десятки пар глаз горели предвкушением.

Я в замешательстве пробежался глазами по собравшимся. Запрещено, значит? Чёрт, мне только этого сейчас не хватало — после ночных событий и внезапного применения запретного приёма на занятии! Если я такими темпами вылечу из академии, плакал план матушки — а с ним и мои призрачные надежды на возвращение домой…

Краем глаза заметив движение, я обнаружил забравшуюся на выступ колонны Курвинду. Откинув назад тёмные волосы, девушка беззаботно болтала в воздухе босыми ногами. То, что её бирюзовое платье при этом бесстыдно задралось, её, кажется, совершенно не волновало — волновал лишь хороший вид на намечающуюся драку. Чуть в стороне, на бортике фонтана, уже устроилась с мрачным выражением лица беловолосая Эрмина, а ещё дальше, у самой террасы — рыжая Ангра, при виде которой в голову немедленно и так несвоевременно полезли горячие воспоминания…

Хорошо, Гринды нет. Или стоп, чья это там белобрысая макушка у дверей…

— Ну давай, — поспешно кивнул я, снял очки и вручил оторопевшему Йорфу.

— Э, ты свои смотрелки-то надень, — слегка растерялся Ржак. — Я же сказал, по-честному.

— Нормально, я по запаху, — осклабился я.

Толпа на миг умолкла, а затем зашепталась. Вот так. Странное поведение всегда внушает опасение.

Затем я заглянул внутрь себя и велел: «Ну-ка, Руто, просыпайся! Помогай. Я в одиночку с твоей хилой тушкой не справлюсь». Что-то подсказывало, что слова эти не остались неуслышанными.

Под вздох толпы Ржак напал. Осторожно, словно пробуя почву перед тем, как наступить. Лёгкость, с которой я уклонился, ему, разумеется, не понравилась. Как и то, что я расщепил следующий его удар, не обращая внимания на возмущённые вопли зевак за спиной, которым он достался вместо меня.

«Издеваешься?» — вопрошали пылающие под рыжей чёлкой глаза. Повторялась последовательность, которую я исполнил на уроке. Следующим должно было идти белое зеркало.

Он ухмыльнулся, бросив быстрый взгляд на ближайшую группу девчонок, и снова ударил — на этот раз со всей силы, чтобы я не смог ни уклониться, ни разрезать импульс. Его мысли читались так же чётко, как если бы были написаны у него на лбу: «Давай, придурок, примени привилежный приём снова, у всех на глазах, и я полюбуюсь, как завтра тебя вышвырнут наконец из академии!»

Благо, внучок директрисы, опасаясь за свою шкурку после произошедшего во время демонстрационной части, за остаток урока натаскал нас как следует. Так что я с невозмутимой миной создал обычный защитный экран. И чуть не расхохотался, когда Ржак трусливо отпрыгнул в сторону, явно ожидая, что удар отзеркалит.

— Какого демона?! Прекратите, это приказ!..

Я ждал этого голоса с самого начала поединка, но всё равно стоило больших трудов не отвлечься. А вот Ржак нервно дёрнул головой, чуть не пропустил мой удар — и гневно воззрился на меня.