– Тятина я, Спиридонова дочь.

– Спиридонова?

Донеслись со всех сторон изумленные возгласы. И женщины принялись обсуждать другие дела, словно не замечая, как Анька ловко черпнула воды, налила пару больших бадеек и понесла их к дому ступая мелкими шажками, чтобы не плескать на босые ноги.

Так в трудах прошло лето, Анька ловила на себе порой любопытные взгляды парней – один и тот же сарафан сделала свое дело – ее узнавали теперь издалека, но на гулянках она всегда была в стороне. Зато все чаще ей помогали донести воду для огорода, или сложить поленницу, а уж в лес она стала ходить только с сестрой, страшно было – едва ль не за каждым кустом оказывался любезный кавалер, готовый поднести корзинку. Но все же отецкую дочь трогать боялись, вежество блюли.

А поздней осенью случилась беда – соседи заслали сватов, да не к обожаемой мачехиной Грушеньке, а к ленивой и грязной Аньке! После того, как сватов с трудом выпроводили со двора, девушка поняла, что жить ей осталось недолго. Пару раз она с трудом увернулась от корчаги с кипятком, один раз едва не влетела в открытый подпол, а уж мелких пакостей было не перечесть.

Апофеозом стало требование мачехи увезти ее в лес, ибо свахи наведывались регулярно, да все к Аньке. Поняв, что убьют либо так, либо этак, задерганная Анька велела отцу запрягать, а сама пошла и переоделась в любовно сшитый за лето сарафан с вышитой сорочкой, повязала голову алой лентой и закутавшись в старый тулуп, которым покрывали лошадь в мороз села в засыпанные сеном сани.

Старик, утирая соленые дорожки увез ее в лес, усадил под елочку и засыпал по грудь сеном – все ж теплее смерти ждать, потом упал, не оборачиваясь в сани, и вернулся домой.

Сильно пахло лошадью и сухой травой, иногда травинки забивались в нос и будили Аньку. Не выспавшаяся, уставшая от бесконечной работы она решила, что умирать будет легче во сне, и потому дремала, поджав зябнувшие ноги и руки под коротенький тулуп. К ночи мороз усилился, лицо застыло коркой и Анька уже не чувствовавшая ни рук, ни ног всерьез собралась умирать. Вдруг над ухом раздался вкрадчивый стариковский голос:

– Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе красная?

Анька подумала, что ей сниться любимый с детства Новогодний фильм: «Морозко», и едва – едва растягивая губы в улыбке прошептала:

– Тепло Морозушко, тепло батюшка.

Деревья вокруг замерли и лишь сосна в стороне ощутимо заскрипела:

– Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе красная?

– Тепло Морозушка, тепло батюшка.

Шепнула Анька и не дождавшись традиционного третьего вопроса скользнула в спасительную темноту обморока.

Очнулась она в своей палатке – издалека еще доносилась музыка, поблизости слышалось только ритмичное бай-бай Веры Павловны, и тихое хныканье Артемки.

Сжавшись в комок, девушка забилась в спальник, пытаясь согреться, и забыть ужасы, привидевшиеся во сне. Но под попой что-то постоянно мешало, потянув это нечто к себе, Анна с изумлением увидела косу, заплетенную алой лентой. С криком выпав из палатки в темноту июльской ночи, девушка поняла, что ноги ее привычно путаются в домотканом сарафане и вышитой сорочке. Вера Павловна вскочившая на встречу смотрела на нее как на привидение, и должно быть заметив безумный взгляд тут же потянула к навесу – там неярко горел подвесной фонарь, стоял еще горячий чайник, и даже бутылочка недопитой Василисой наливки. Минут через сорок, когда Анька выговорилась и успокоилась, из дальней палатки вывалился запаленный Стас, и так же оглядевшись безумными глазами, бросился к свету.