– Не знаете вы его…
Старуха потемнела ликом и ответила вопросом на вопрос:
– А ты, что ли, знаешь?
Рьян осекся. Как мечтал он, что однажды покинет Посадников терем, что перестанет скоморохом перед Малом разгуливать. И вот почти удалось, самая чуточка до свободы оставалась – снять проклятье, да и то уже не шибко беспокоило. А Мал его отыскал. И если б за побег простил, то за дочь кожу с него живого сдерет.
– А я знаю, – тихо сказал Рьян.
Он уверенно приблизился к ведьме и вдруг опустился пред ней на колени. Невиданная честь от сына конунга! Лишь однажды стоял он на коленях, пред дочерью этой самой ведьмы. И боле кланяться никому не собирается.
– Матушка Зорка! – Он почти коснулся челом ступней в вязаных копытцах. – Я люблю твою дочь больше жизни.
Йага пискнула позади, и Рьяну стоило усилий не обернуться на нее.
– Так дозволь мне это доказать. Возьми Йагу и бегите. А я, как сумею, задержу погоню.
Колдовка после такой речи в стороне не осталась.
– Вот еще! – возмутилась она. – Опять за меня решать вздумал?
И не покориться ей было невозможно, потому что звериный взгляд, густые волосы цвета дубового корня, каждый жест ее дурманили Рьяна похлеще хмельного вина. Потому он глядел только на Зорку. Обернется – и уже не посмеет перечить.
– Ты старше и разумнее. Ты понимаешь, что всем не спастись. А Мал, если повезет, насытится только моей кровью. Силком тащи Йагу, заколдуй, что угодно сделай, только уведи!
– Да ты вконец ополоумел! – закричала девица.
Рьян не смотрел на нее, так что она вцепилась в его плечо и силой заставила повернуться. На впившихся в телогрею пальцах проступили черные когти.
– Матушка, скажи ему!
Но Зорка отчего-то медлила, и тогда Йага тоже упала пред нею на колени, рука к руке с северянином, и отчеканила:
– Прости беспутную дочь, что прошу у тебя не разрешения, а благословения. Но этого человека я назвала своим мужем в день Привечания Мороза. Отныне мы единое целое, и если погибнет он, погибну и я. Таково мое слово.
Никто не шелохнулся, когда лесной дед доложил:
– Злые люди близко, хозяйка… У них железо…