– Матушка!

– Живо в дом, – скомандовала карга. – Оба.

Впустила. И на том спасибо. В избе от жара тяжко дышалось, заслонка печи едва не докрасна раскалилась, но Зорка все одно норовила плотнее запахнуть платок, а морщинистые ладони дрожали.

– С бедой явились, – сразу поняла она. – Сказывайте.

И ведь не укорила, не припомнила былых обид. Одно слово – мать! Наперво невзгоды разгребем, а там разбираться станем. Йага метнулась было к котелку в устье, но остановилась в нерешительности. Зорка же фыркнула:

– Ну что как неродная? Знаешь же, где что. Наливай вара, согреемся.

Травяное зелье и впрямь быстро вернуло силы. Рьян хоть сейчас готов был вскочить и бежать дальше. Собственно, он то и предложил:

– Убираться надо. Посадник едет в Чернобор. Не уймется, пока ведьм не истребит!

Зорка вперила в него внимательный взгляд. Долго глядела, не мигая. В глазах ее, по-старчески бесцветных, сновали искры. Вот как спросит, что же привело Мала в город, как выволочет наружу все секреты проклятого… Но не пожелала, а может, попросту не успела заговорить. Избушка вздрогнула от основания и до крыши, ставни распахнулись сами собой, а залетевшие в тепло снежинки дождем посыпались на пол.

Снаружи стояла кривая тень. Казалось, ноги ее срослись в одну-единственную и ушли в землю, а рук, наоборот, было целое множество. Руки эти ветвями-змеями попытались вползти в окно, но Рьян схватил рогач и вдарил по одной. Тварь завыла на разные голоса, и Йага завыла с ней в унисон.

– Дедушко! – Она вцепилась в ухват. – Это дедушко, ты что?!

– А если и так! – Рьян оружие отдавать не желал, но и ведьма не отпускала, так что он завел за спину одно и другое. – Не он ли нас давеча убить пытался?!

Теперь-то он тоже узнал и сплетенный из голых ветвей лик, и корни, уходящие от ног в мерзлую землю. Дед передвигался с трудом, кряхтел, и хрупкие, прихваченные ледком сучья ломались от каждого его шага. Но все ж дед пришел к избе хозяйки леса…

– Злые люди вошли в чащу, – тяжело пропыхтел он. – Упредить… хотел…

Рьян едва рогач об колено не сломал. Не отправятся они в погоню на ночь глядя, как же! Отправились, да, небось, не так, как он с Йагой, а на лыжах и лошадях да с охотничьими собаками! Уж северянин-то не раз видал, как Мал загоняет добычу. И редко когда добыче случалось уцелеть.

– Так огради нас! – Проклятый перегнулся через подоконник, едва не схватил лесного деда за ветвистую бороду, но не дотянулся. – Ты нас в прошлый раз как врагов встретил, так встреть злых людей так же!

И не понял, отчего старик весь скукожился, а сидящие на его рогатой башке вороны укоризненно каркнули. Йага тронула Рьяна за плечо:

– Зима пришла… У лесной нечисти нет больше власти.

– Ну конечно! Так оно всегда и бывает: как силушкой удалой хвастать, так все горазды, а как враги на пороге, так здоровьем слаб! Трус!

– А ты чаго так разволновался, милай? – Зорка одна, кажется, не беспокоилась. Знай подкидывала в печь дров. – Нас еще никто не поймал да не скрутил. И уж не впервой твой Посадник по ведьмовскую душу явился. Небось, договоримся.