Замолчав, король смерил меня оценивающим взглядом и, убедившись, что я слушаю его крайне внимательно, продолжил:
– Дело в том, что Бремя Белого Человека, о котором вы писали, оказалось не по силам нашему народу. И если нынешнее поколение британцев еще может нести его на своих плечах, то у наших детей и внуков под неимоверной тяжестью уже подогнутся ноги. Мы все тщательно проверили, и это действительно так. В эпоху правления моей матери Британия настолько расширила свои владения, что сейчас мы платим за их сохранение гораздо больше, чем можем себе позволить. И плата эта исчисляется не в деньгах (их у нас достаточно), а в количестве британцев, которые могут подставить плечи под ношу своих предков. Те англичане, валлийцы, шотландцы и ирландцы, что едут нести это бремя в Канаду, Южную Африку, Австралию и Новую Зеландию, остаются там навечно, а их потомки становятся канадцами, южноафриканцами, австралийцами и новозеландцами – а это уже не то же самое, что британцы. И только из Индии или же с Борнео наши люди возвращаются к родным зеленым холмам; но этого мало, ничтожно мало.
– Ваше королевское величество, – сказал я, – мне непонятно, чем я могу помочь в данном вопросе. Ни один писатель не сможет убедить людей, уже пустивших корни на новой родине, бросить дом и хозяйство для того, чтобы вернуться на землю своих предков.
– Мы этого от вас и не требуем, – отмахнулся король, – дело в другом. Помимо ноши, связанной, так сказать, с дикими туземцами, много сил у Великобритании отнимает соперничество, я бы даже сказал, грызня, с другими мировыми державами, Россией и Германией.
– А как же Франция? – спросил я, – ведь она тоже относится к разряду мировых держав…
– Франция, – назидательно произнес король, – это не держава, а ее неупокоенный труп. Какое счастье, что четыре года назад русские самым грубым способом сорвали подписание соглашения о Сердечном Согласии и сняли с наших ног эту увесистую гирю. Если ноша бремени белого человека непосильна для нашей Британии, то необходимо разделить эту тяжесть с русскими и германцами. Я говорю о том, что Великобритания должна вступить в Континентальный Альянс и стать его третьим столпом. При этом упомянутая вами Франция с лучшем случае может рассчитывать только на роль миноритария, а в худшем и вовсе исчезнет с мировой карты.
Такая постановка вопроса ошарашила меня до глубины души. Я подумал, что, наверное, эта идея пришла в голову королевской дочери, которой хочется верить, что все будет хорошо; а ведь на самом деле Покровители ведут дело к полному уничтожению Великобритании.
– Ваше королевское величество! – воскликнул я, – ведь это попросту невозможно! Вся наша история основана на противостоянии – сначала с русскими, а потом еще и с германцами.
Король прошелся по гостиной туда-сюда, потом развернулся в мою сторону и, опираясь на трость, сказал:
– Возможно все! Главное – взять точный прицел. И вообще… По примеру своего племянника Майкла я решил обзавестись личными специальными агентами и хочу, чтобы вы стали одним из них. Вам не потребуется наводить ужас на тупых чиновников, вороватых интендантов и прочих воров и взяточников. Для этого у нас будут совсем другие люди. Мне нужен своего рода паладин, который сможет дать ответ на любой вопрос. Ведь профессия писателя подразумевает не только острое перо, но и острый ум, а у вас он – один из наилучших. А теперь скажите – согласны ли вы с моим предложением?
Я подумал и сказал:
– Да, ваше королевское величество, я согласен стать вашим паладином. А теперь скажите, каково будет мое первое поручение?
– По нашему заданию, – сказал король, – вам предстоит проехать через всю Россию, от Санкт-Петербурга до Фузана, и изучить этот народ так, как вы изучали различные разновидности индусов и китайцев. Ничего секретного; только сведения о том, что этот народ любит, а что ненавидит, как относится к своему императору, а как к нам, британцам, и другим иностранцам. Причем постарайтесь сделать это непредвзятым взглядом, будто перед вами не русские, а какие-нибудь марсиане. Думаю, если не особо спешить, на это вам хватит около полугода времени.
Вот так я стал верным королевским паладином и получил свое первое задание. Но сначала меня задержали сборы в столь долгую поездку, а потом началось все это безумие с метеоритом, падающим на Лондон. И вот вчера как паладин Его Величества я удостоился еще одной встречи с королем Эдуардом. На этот раз аудиенция была до предела короткой.
– Сэр Редьярд, – сказал мне король, – поездка в Россию откладывается, но не отменяется. А сейчас у меня есть для вас другая, более срочная миссия. Я хочу получить самое точное описание одного события. Это совсем близко к вашему дому – небольшой мыс на побережье Канала в Восточном Суссексе. Русский корабль из будущего собирается спасти нас от метеора; и чем бы эта попытка ни закончилась, я хочу знать, как все это выглядело со стороны. По приказу моего временного премьер-министра на побережье будет проводиться эвакуация, но вас она не касается. Секретарь выдаст вам бумагу о том, что все ваши действия производятся на благо Великобритании и по моему поручению.
Вот и все. Как и четыре года назад, я снова очутился с биноклем в кустах, но только на этот раз я сделал это не по собственной инициативе, а по заданию моего сюзерена. Кстати, выданный мне пропуск-индульгенция действительно помог. Военные моряки, проводившие эвакуацию в Истборне и изрядно замученные суетой последних дней, прочитав эту бумагу, только махнули рукой, предупредив, что, возможно, я лезу прямо в пасть дьявола, и если со мной что-нибудь случится, виноват буду только я сам. А слухи о корабле пришельцев, надо сказать, ходили самые противоречивые. Поговаривали, что на нем установлен генератор лучей смерти, и когда он заработает, то убьет все живое на несколько миль вокруг. Но в такие сказки я не верил. Не было ни одного случая, когда Покровители применили бы что-то подобное.
Кода я выбрался на берег на самом носу мыса, то понял, что лучшего места для наблюдения не найти. Высота откоса составляла ярдов семьдесят, и с такой высоты море было как на ладони. Расстояние до корабля Покровителей составляло чуть больше мили, и с такого расстояния в лучах начинающегося восхода я мог разглядеть его весьма подробно. У меня уже был опыт разглядывания кораблей из будущего, к тому же конкретно этот корабль был мне уже неплохо знаком, потому что в прошлый раз именно он был флагманом русской эскадры. На этот раз мое особое внимание привлекли огромные наклонные трубы, занимавшие почти всю носовую часть этого корабля. Мне они показались гигантскими яйцами, в которых, уютно свернувшись в клубок, дремлют эмбрионы ужасной смерти. Интересно, подумал я, каково оно, то оружие, которое скрывается в этих предметах? А в том, что эти штуки скрывают грозное оружие, я не сомневался и секунды.
Бросив на землю принесенный с собой клетчатый плед, я достал из футляра бинокль и улегся, приготовившись к наблюдению. Мне не хотелось обозначать своего присутствия, потому что мало ли как покровители могут отнестись к человеку, который наблюдает за их кораблем. Потом с моря донесся короткий сигнал сирены, изрядно ослабленный расстоянием – и фигурки членов команды, видневшиеся на палубе, один за другим стали исчезать во внутренних помещениях. Я посмотрел на часы – было четверть седьмого. Ждать оставалось недолго…
Какое-то время ничего не происходило. Потом на наклонных трубах открылись полусферические крышки, прозвучал еще один сигнал сирены, а за ним раздался сокрушительный грохот, словно поблизости начал извергаться вулкан. Носовую часть корабля Покровителей окутали клубы оранжевого пламени, из которого, волоча за собой хвост огня, выскочило обтекаемое рыбообразное тело и, расправляя на лету крылья-плавники, с резким набором высоты устремилось в сторону французского берега. Несомненно, это был один из тех ужасающих ракетных снарядов, которые приводят в трепет все военные флоты мира, за исключением русского…
Вот от снаряда отвалились две каких-то детали и, чадно коптя, упали в воду. Но тот продолжал набирать высоту, ярко сияя единственным соплом, – и я догадался, что у Покровителей, как всегда, все идет по плану. А там, куда полетел снаряд, в туманной дали над горизонтом уже разгоралась тусклая звезда незваного космического пришельца. В моем представлении этот метеорит был огнедышащим драконом, приближающимся к Старой Доброй Англии, а корабль Покровителей выглядел как Темный Рыцарь, только что метнувший в дракона свое заколдованное Копье, Которое Всегда Попадает в Цель. Вот искорка ракетного снаряда растаяла на фоне сияния летящего прямо на меня гигантского метеорита, и мне осталось только молиться… Молиться за тех, кто выпустил этот снаряд, чтобы спасти Лондон от страшной угрозы, и молиться за миллионы лондонцев, которые погибнут, если этот удар не достигнет своей цели.