А тем временем небесный пришелец, постепенно снижаясь, смещался все дальше и дальше вправо. Вот он уже прямо напротив нас, а вот уже готов скрыться за крышей стоящего с правой стороны дома. Значит, Комета пролетела мимо Парижа и мы не увидим ее падения… Но это также может означать и то, что смертельная угроза миновала… Или нет? Ведь неизвестно, какие разрушения принесет столкновение кометы с землей… Но почему-то мне стало жаль, что самое интересное мы не увидим. Наверное, я настолько свыклась с мыслью о том, что погибну, что теперь даже испытывала некоторое разочарование.

– Как жаль… – тихо произнес мой муж, глядя с сожалением в ту сторону, куда лежал путь метеорита.

– Ничего… – я сжала его пальцы. – Вспышка наверняка будет такой мощной, что мы сможем ее увидеть…

Через пять секунд метеорит скрылся за домом. И еще несколько мгновений стояла оглушительная тишина; мне хотелось зажмуриться, но вместо этого я продолжала смотреть на дымный след метеорита, как и мой муж. Казалось, все вокруг замерло. Вот сейчас… Сейчас… Наверное, при столкновении небесного тела с землей будет сильное землетрясение; парижские здания порушатся как карточные домики…

И вдруг над крышей дома полыхнуло бело-желтое зарево. Очевидно, то, что мы могли наблюдать с нашего балкона, было только частью этого светопреставления, остальное скрывал соседний дом. Что это значит? Неужели… неужели метеорит взорвался прямо в воздухе, даже не долетев до земли?

В изумленном молчании мы, взявшись за руки, еще стояли минут десять. И вдруг до нас докатился гул – больше всего он напоминал раскаты сильнейшего грома. Где-то зазвенели стекла, от звуковой вибрации эркер задрожал под нами. Я непроизвольно пригнулась; муж сделал то же самое. При этом мы все продолжали смотреть на чудовищное зарево – казалось, там, вдали, зажглось второе солнце. Гром вскоре стих – и наступившая тишина показалась мне настолько странной, что я довольно громко воскликнула:

– Все закончилось!

Мой крик каким-то чудесным образом пробудил улицу. Вдруг оказалось, что в Париже, кроме нас, осталось еще достаточно людей. Они выходили на улицу из подъездов, смотрели в небо, издавая разные восклицания, они обнимались друг с другом… И вскоре над улицей поплыла песня. Ах эти парижане! Они пели «Марсельезу» – точно так же, как они делают всякий раз, когда торжествуют какую-нибудь маленькую или большую победу… А это была, безусловно, победа. Метеорит не убил нас. Мы зря готовились к смерти… Что же произошло? Желание поскорей найти разгадку не давало мне покоя.

Я посмотрела на мужа. Бледность ушла с его лица, а глаза странно поблескивали. Его рот дергался, а дыхание было прерывистым, при этом на его лице блуждала блаженная улыбка облегчения. Губы его двигались – и я поняла, что он едва слышно бормочет: «Слава Богу! Слава Богу!»

Потом люди на улице стали кричать и показывать пальцами куда-то справа от нас. Я прижалась к перилам и, насколько это возможно, вывернула шею. В бездонном бледно-синем небе над парижскими крышами медленно всплывала огненная медуза, в которую превратился грозный метеорит… Очевидно, что и расстояние до этой «медузы», и ее собственные размеры, были просто огромны. Это тоже был символ, символ перемен. Какая-то сила уничтожила небесное тело, предотвратила катастрофу… И, в отличие от самого метеорита, сила эта вполне управляемая, послушная владеющим ею людям. И я даже знаю, кто эти люди, наделенные даром сокрушать и создавать царства, и, как оказалось, еще и уничтожать опасные космические тела. Конечно же, пришельцы из будущего – со своей огромной, почти нечеловеческой мощью. Ведь других кандидатур на эту роль могущественных владык у меня больше нет… Я представила себе огромный снаряд, приготовленный к выстрелу, бока которого блестят холодным серым отблеском металла, гигантские механические счетные машины, дальние потомки наших арифмометров, с лязгом вычисляющие путь незваного космического скитальца… Потом кто-то с жесткими рублеными чертами лица потомственного воина отдает команду – и происходит выстрел; снаряд мчит к своей цели и уничтожает ее напрочь…

Теперь мне известно точно, что отныне ничего уже не будет прежним. Ни мир, ни мы сами, ни наши отношения… Ветер перемен уже веял над нами, разнося по небу рваные остатки прошлого мира. Впрочем, в разговорах об этом нам с мужем предстоит скоротать еще не один вечер… А может быть, подобных тем хватит нам теперь на всю жизнь… которая, несомненно, будет долгой, счастливой, но совсем, совсем не такой как раньше…

30 июня 1908 года. 07:30. Британия, графство Восточный Суссекс, мыс Бичи Хеад.

Редьярд Киплинг масон, писатель и журналист, певец Британской империи.

О эта непостижимая сложносочиненная русская душа, в одно и то же время полная и коварства, и благородства… О эти трудноуловимые извивы славянской мысли, в соответствии с которыми еще вчера эти люди считали тебя своим злейшим врагом, а уже сегодня по их слову на твою защиту встают все силы ада. И если обычные русские, такие как император Михаил, загадочны, если можно так сказать, обыкновенным образом, то их Покровители загадочны вдвойне, втройне, и даже в энной степени. По сравнению с ними народы востока: индусы, китайцы и японцы – кажутся мне простыми и понятными. Но я решил во что бы то ни стало разгадать эту загадку, ибо она несла в себе угрозу. Самим фактом своего существования Покровители являли какой-то третий вид существ – и не простые смертные, и не бессмертные небожители. Они были, они строили планы, они действовали и исподволь приближали мир к той грани, за которой все, что было до их пришествия, растворится в небытие и станет тленом истории, а вместо того народится новый, незнакомый нам мир. Когда-то это пугало меня до колик в животе, но с недавних пор я начал привыкать к этой мысли.

Несколько дней назад, еще до того как началась вся эта шумиха с астероидом, меня призвал к себе его Величество король Соединенного королевства Эдуард Седьмой. Тогда он только вернулся из поездки в Ревель и выглядел очень уставшим, но тем не менее чем-то довольным.

– Очень рад с вами познакомиться, – сказал Его Величество, оглядывая меня с ног до головы, – по мнению моей дочери Тори, вы один из лучших современных английских писателей…

«И тут Покровители, – подумал я тогда, – ведь всему миру известно, что старшая дочь нашего короля вышла за главного пришельца из будущего, и ей это вроде бы как даже нравится. Но кто я такой, чтобы осуждать Викторию Великобританскую, ведь, помимо всего прочего, ее супруг – один из тех людей, которые строят будущее нашего мира. Если я когда-то писал о бремени Белого Человека, то бремя Пришельцев еще тяжелее, ведь они должны изменить к лучшему не наивных туземцев, а погрязших во всяческих пороках обитателей европейского континента…»

Но вслух я, конечно же, сказал своему повелителю совсем другое:

– Я рад, ваше королевское величество, что вашей дочери понравились мои книги, но не понимаю, как это связано с причиной, по которой вы пригласили меня на эту аудиенцию?

– Эта связь, мистер Киплинг, носит самый непосредственный характер, – заявил мне король, – Ведь вы писатель, а следовательно, наделены даром проникать в суть вещей и делать ее доступной для обыкновенной публики. Это важное свойство, особенно востребованное в настоящий момент. В этом качестве вы нужны мне, но больше всего, черт возьми, вы нужны Британии…