Еще один миг, и она точно бы не смогла ускользнуть от поцелуя настырного ухажера, но Ижени повернула голову, отворачиваясь от него и настойчиво попыталась выбраться на свободу. Она бы давно ушла, но позади нее только стена, а по обе стороны – две руки, точно заточившие ее в узкой клетке.

– Отпустите меня. – потребовала она.

Астор опустил руку освобождая проход.

– Вы не желаете больше видеть меня подле себя? – спросил он.

– Я не могу быть с Вами.

– Почему?

– Я замужем.

– Мне казалось, Вас этот момент не беспокоит.

– Вам казалось. – Ижени перестала отворачиваться и гордо выпрямилась. – Теперь у меня все хорошо. И в моем доме будет царить мир. Не вмешивайтесь в мою жизнь. Прошу Вас, позвольте мне вернуться к королеве, если в Вас есть хоть капля сочувствия ко мне.

– Я весь состою из сочувствия к Вам. – звонко прошептал Астор, глядя в ее лицо. – Так значит теперь Вы счастливы, и я Вам больше не нужен.

– Простите, нужно идти.

Она шагнула в сторону в открывшийся для нее проход.

– Нет, Вы объяснитесь, Ижени. – попытался возразить ее собеседник.

Шаги по коридору. Ижени выглянула на свет. Там она обнаружила Сюзет, видимо посланную королевой, или же та тоже пришла дышать воздухом в коридор из душного зала. В любом случае, сегодня ее сама судьба привела для спасения графини де Баккард. Ижени громко позвала знакомую.

– Сюзет, подожди минуту.

Астор был вынужден вновь спрятаться в темноте и позволить ей выйти из-за угла. Она быстро приблизилась к фрейлине королевы и разговорилась с ней о чем-то. Затем они направились в зал, предварительно постояв немного у окна. Больше Астор не проявлял к ней открытых знаков внимания и редко показывался среди придворных. Ижени немного беспокоилась, что ее резкое расставание с ним повлечет за собой мщение со стороны молодого человека. Но сегодня аккуратно улизнуть не получилось. Придется после разбираться с последствиями, которые это повлечет. Графиня де Баккард думала об этом до того момента, пока в зал не вошел принц Карлос, прибывший по своему обыкновению с большим опозданием. А после его появления, из-за стола встал Магнус Арку с бокалом в руке, по всей видимости намереваясь сказать тост. Вместе с ним из-за стола поднялись все, включая прибывшего принца и воцарилось благоговейное молчание.

– Сегодня мы чествуем моего прекрасного маленького племянника, Сезара Арку. Все мы надеемся, что мальчик вырастет здоровым, умным, храбрым и достойным юношей. И для того принесли от его имени дары богам. Прежде чем выпить за его здоровье, мне бы хотелось почтить память его матушки, Лорены Мартен. Все мы знали ее как женщину с добрым сердцем и светлой душой. Предчувствуя скорую кончину, она, в первую очередь вспомнила о своих детях. Она хотела, чтобы они росли на родине, во владениях моего брата, замке Вилон, полагая, что это сделает их счастливее. Принимая во внимание ее горячее желание, я пришел к решению, что не могу позволить себе проявить жестокосердие. Как сказала мне одна молодая особа, боги милостивы к тем, кто отвечает великодушием. А последняя просьба любящей матери – это святая просьба. – Ижени покраснела, услышав эти слова. Она продолжила слушать с замиранием сердца. – С моего позволения, желание принцессы Лорены будет выполнено. – объявил король. – Мои племянники поедут жить в родной замок в Вилоне, где надеюсь, сумеют пережить горькую утрату самого близкого человека. Я искренне желаю им счастья. Надеюсь, Вы верите в это, дорогой брат. Поднимем бокалы за здоровье принца Сезара, его братьев и сестры.

Все дружно выпили стоя за здоровье принцев и принцессы. Затем сели, однако шум в зале настолько усилился, что было ясно, какой удивительной и неожиданной оказалась для присутствующих эта новость. Сама Ижени была поражена до глубины души, но чувствовала себя такой счастливой, что хотела упасть на колени прямо в этом зале и благодарить богиню судьбы за такую щедрость. Но пришлось сдержать свой порыв и только смотреть по сторонам, улыбаясь своим соседям по столу и отвечая на многочисленные замечания. Все были удивлены. Стали оживленно обсуждать случившееся. А Ижени сияла от счастья.

Когда далеко за полночь ужин был окончен, гости стали медленно расходиться по своим комнатам или разъезжаться по домам. Графиня де Баккард все еще не могла поехать домой, но сегодня это ее не столь сильно угнетало. Она радовалась, что хотя бы дети принцессы Лорены будут в безопасности и отправятся на родину, как та пожелала. Кстати говоря, она бы не прочь попрощаться с ними, пока те не уехали. Точно прочитав ее мысли, на выходе из зала ее остановил Рене Фонтен и сообщил, что принц Карлос испросил для графини де Баккард разрешения короля проститься с детьми в их покоях завтра, за день до их отъезда. Он хочет, чтобы отъезд состоялся как можно скорее. Ижени поблагодарила за такое внимание и пообещала, что обязательно придет попрощаться.

На следующий день она пришла проститься не только с детьми, но и с такой привычной для нее комнатой, где провела столько часов своего времени. Для этого она специально пришла раньше, пока дети были на прогулке, прошлась по покоям принцессы Лорены, осматривая все и думая о том, что более никогда сюда не попадет. Напоследок она остановилась в гостиной, глядя на любимую статуэтку принцессы с белым розовым венком из мрамора на мраморной голове нимфы. В этот момент дверь в коридор открылась, и вошел принц Карлос. Он мало удивился, застав ее здесь. И по выражению ее лица довольно быстро понял, что она тут делает и почему пришла раньше.