Трепанация производилась в различных целях. Именно этот факт лежит в основе большинства классификаций трепанационных отверстий. Сейчас принято различать:
1) действительную, или хирургическую, трепанацию – любое отверстие в черепе, сделанное прижизненно;
2) ритуальную трепанацию – любое посмертное вскрытие черепа;
3) символическую трепанацию – поверхностную прижизненную операцию.
Хотя подобное деление и является на сегодняшний день наиболее полным, оно изначально противоречиво. Нет нужды противопоставлять символическую и ритуальную трепанацию, поскольку нельзя утверждать, что варианты обряда не сочетались в традициях разных народов. Кроме того, хирургические действия в древнем мире совершались сквозь призму ритуального, религиозного отношения к производимому процессу, а не как плановая операция в современной больнице. К тому же, как мы уже упоминали, заживление – процесс долгий, его начальные симптомы возникают через три месяца после операции. И если пациент умирал в течение этого срока, трудно отличить прижизненную операцию от посмертных манипуляций. Экспертам приходится обращать внимание на следы сопутствующих заболеваний – возможных причин лечения или на особенности погребального обряда. Тем не менее, если не заострять внимания на не вполне удачных названиях, такая классификация трепанаций помогает ответить на вопрос: для чего совершался обряд – для поправки здоровья или с другими целями?
К гипотетическим медицинским показаниям к трепанированию, существовавшим в Древнем мире, можно отнести:
1) открытый или закрытый перелом черепа;
2) удаление инородного тела из костной ткани;
3) геморрагическую внутричерепную реакцию травматического происхождения;
4) открытое или закрытое ранение мозга;
5) острый, хронический или специфический воспалительный процесс на костях черепа;
6) злокачественные и доброкачественные костные разрастания черепа;
7) эхинококкозные цисты в костях черепа;
8) опухоль мозга (для уменьшения внутричерепного давления);
9) гнойные воспаления мозга и оболочек;
10)
11) иссечение церебрального нерва;
12) Джексоновскую эпилепсию;
13) диагностическую или терапевтическую пункцию.
В XIX веке стали проводиться операции, препятствовавшие слишком раннему закрытию черепных швов, влекущему за собой задержку развития, микроцефалию и слепоту.