...Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.
--Садитесь, витязи, не в Думе, чай. Я Бран, Великий Кнез.
"Царь, очень приятно, царь..." -- вспомнилось Акеле и он, подавив улыбку, представился. Барс последовал его примеру.
--Ну, с боярином Ставром вы уж познакомились. Кстати, что у Вас в трактире произошло? - серые глаза Брана пытливо глянули на друзей, -- с вами что, действительно Лутоня был?
Ставр многозначительно глянул из-за плеча кнеза, но это было лишним - всё было оговорено ещё вчера. Купец был сначала должным образом запуган Ставром, который только после "заступничества" Акелы сменил гнев на милость и отпустил перепуганного Жилу. Друзья, попеняв иуде за длинный язык, напомнили ему о слухах насчёт того, что у Лутони "заручки" на уровне бояр и кнезов. Потом посоветовали сказать, что он обознался.
С Малышом и Сержем они поговорили сами, рассказав им, что из-за болтливости Жилы сами чудом спаслись от острога. Воины, выругав неумного доносчика, уговорились все говорить одно и то же. Вступили, тем самым, в то, что стряпчие имеют скверную привычку именовать "преступным сговором". На что, впрочем, всем им было в равной степени глубоко наплевать.
--Не знаю, -- пожал плечами Акела, -- по-моему, обознался купец.
--Да? Ну, ладно, коли так. Тогда наливайте себе мёда и будем о деле говорить, коли вы не против.
--Мы-то не против, -- с простодушным лицом отвечал Барс, - только многого понять ещё не можем. Да, поди, разъясните по ходу дела?
--Само собой, -- важно кивнул головой Великий Кнез, приняв простодушие Андрея за чистую монету, -- что рассказать вам?
--С тех самых пор, как мы оказались здесь, -- начал Барс, -- Только и слышим, что Руссию спасти должны. Мы так-то не против, только - от чего? Всё вроде на месте, никаких напастей мы не заметили, люди под твоей рукой живут неплохо. Так в чём тут закавыка?
--Да всё вроде и просто, да как вам это объяснить, коли вы нашего мира толком и не знаете. По-другому раньше-то было, вот что. А теперь... Боярин, у тебя ума палата, объясни. Не получается у меня что-то.
Ставр задумался, поглаживая седую бороду. Можно было поклясться, что за этим выпуклым лбом пощёлкивает и жужжит машинка не хуже "Intel Pentium 4".
--Прав Великий Кнез, что-то недоброе надвигается. Как моряк по цвету неба судит о надвигающемся шторме, так и я, многогрешный, всю жизнь проведя в делах думных, сужу о наступлении бед великих.
Видно было, что тут старый не лукавит ничуть и говорит всё это с неподдельной болью и беспокойством.
--Какие признаки? - по-деловому спросил Акела.
--Признаки? - задумался Ставр, -- Самый первый - нечисть чуждая из-за границы полезла. Раньше самой большой бедой было - разбойники в лесах, ну, лешак кого запутает или водяной утащит. А сейчас... Чёрные орки творят такое, что я о разбойниках вспоминаю, как о первой девке. Вера в богов пошатнулась, даже ты, Кнез, этому способствуешь, инородцев этих у себя привечая...
--Хватит! Об этом я раз и навсегда сказал - не твоего ума это дело. Мне со старой верой к западным государям ходу нет. Они все в Христа веруют и народы ихние тоже. А мы, до сей поры, в язычестве погрязли! Коли потребуется - половину страны калёным железом выжгу, а своего добьюсь. Потом народ сам мне спасибо скажет.
--Если живой останется, -- негромко сказал Акела.
--Что?! И ты, витязь, туда же? Да я...