--Это просто. Есть предсказание, что Руссию на краю пропасти спасут воины, пришедшие из другого мира. Никто не знал - что за воины и что за мир такой? Но вот помнить про это помнили, потому ваше появление многие связали с этим древним пророчеством.

 Голубые глаза глядели внимательно. Нет, ни на сумасшедшего, ни на маньяка он нисколько не походил. Совершенный прагматик, хотя, кажется, с небольшим романтически-авантюрным уклоном. Сложный тип, но интересный.

 --Что касается лично меня, то я хочу посчитаться с вероломным братом и вернуть себе престол. Когда с этим вопросом я пришёл к Лесной Матери, она мне сказала, что вернуть себе корону Великого Кнеза мне помогут воины из другого мира. Но это будет в самое тяжёлое время для Руссии, так что корона эта не покажется мне слишком лёгкой. Недавно верные мне люди из терема Брана донесли, что он тоже обращался к ней.

 --И что? -- поинтересовался Акела, -- ему тоже она сказала про воинов из другого мира?

 --В том-то и дело. Лесная Дева сказала, что они помогут ему и спасут Русь.

 --Лесная Дева, Лесная Мать, -- Акела был заинтересован, -- это ещё кто такая?

 --Ну, -- слегка озадаченный, ответил Лутоня, -- её ещё Бабой-Ягой называют...

 Взгляд Барса стал спокойным и как бы слегка рассеянным. Что-то сейчас выдаст.

 --Я не понял - по этому предсказанию мы должны помочь тебе и твоему брату - это же не то чтобы разные вещи, а просто противоположные. Что-то не стыкуется у тебя.

 --Вот этого-то я и сам понять не могу, -- с досадой ударил себя кулаком по колену Лутоня. Нет, пожалуй, всё-таки Волод. Потому что будь он маньяк или псих, его доводы были бы логически безукоризненны. Раз у него одно с другим не сходится и он сам над этим ломает голову. По "бритве Оккама", его история абсолютно проста и непротиворе­чива. В отличие от официальной версии, во всяком случае.

 Был ещё один момент. Дело в том, что старый мент всегда чувствовал, когда врут. Он уже и сам не понимал, врождённое это качество или просто опыт, закреплённый на уровне первой сигнальной системы. Впрочем, как говорится, одно другому не мешает.

 --Ну ладно, -- вынес вердикт Акела, -- моё мнение - этот парень говорит правду.

 --Мне кажется то же самое. Теперь другой вопрос - зачем тебе корона? Из чувства мести или есть другая причина?

 --Есть причина, -- вздохнул Волод, - вы что-нибудь слышали про Орден Тернового Венца?

 ...До города караван добрался совершенно без приключений, даже зайцы дорогу не перебегали. Уже это заставило бы насторожиться людей и менее опытных, но Акела ре­шительно не мог уловить - откуда это потягивает прохладным сквознячком беспокойства. Барс тоже ничем, кроме неясного беспокойства, похвалиться не мог. Впрочем, на всякого мудреца, как известно, довольно простоты.

 На окраине городка купец простился с путниками, пожелал Лутоне не попадаться и, сопровождаемый Малышом, двинулся по улице, ведущей в центр. Следом поехали Смыш­лёна и Малыш, наблюдающий вьючных лошадей. Серж, дружески попрощавшись, поехал следом. Малыш придержал коня.

 --Слышь, гусляр, мы что, действительно с тобой встречались?

 --Конечно. Помнишь мастерскую свежего воздуха?

 --Чего? -- растерялся тот.

 --Ну, которая за стеклянным мостиком. Там ещё рядом кузница, где гусей куют...