— Я должна. Мой дом — Континент.

— Ты всегда можешь остаться здесь, — Тони снова стал серьезным, — со мной.

— В Жемчужных покоях? А где же будет жить твоя будущая жена? — шутка получилась неуклюжей.

От мысли о том, что когда-нибудь в моих комнатах будет жить другая женщина, сердце болезненно сдавило. Она будет просыпаться по утрам, смотреть на цветущий сад и сияющее море, она будет спускаться сюда по вечерам и перебирать пальцами эти шелковистые волосы. Она, а не я.

— Ты знаешь, что есть только одна женщина достойная этих покоев. Другой мне не нужно.

Я закусила губу. Не хватало еще разрыдаться, но слезы подступали к горлу. Сразу вспомнилась и темница, и отношение к женщинам, и озлобленность на всех, кто родом с Континента.

— Твой народ никогда не примет женщину с Континента. И ты это знаешь. Как Великий Халиф ты должен…

— Последнее, чего я хочу, это быть Великим Халифом в постели с собственной женой.

Он повернулся на бок, утыкаясь носом мне в живот. От горячего дыхания свело мышцы и закружилась голова. Еще немного, и я сломаюсь. Останусь, несмотря ни на что и это будет большой ошибкой.

— Прости, Тони. Тебе нужна крепкая власть, чтобы исправить все то, что сотворили твой отец, мой жених и Вегард Араксский. Сейчас у тебя нет ни сил, ни возможности усмирять народ, который будет против наследников смешанной крови…

Я говорила и не встречала никаких возражений. Глянула вниз и поняла, что Сиятельный Ну Тон бессовестно спит и, скорее всего, не слышал ничего из сказанного. Может, оно и к лучшему. Прояви он сейчас настойчивость, и я соглашусь на всё. Брошусь в омут с головой, не думая по последствиях.

— Спи, Великий Халиф. Впереди тебя ждет много великих дел. Спасай свой Халифат. Я не буду мешать.

Позволила себе еще несколько минут поиграть со спутанными волосами. Перед уходом осторожно прикоснулась губами к виску, последний раз вдохнула его запах, чтобы запомнить навсегда и ушла.

Час спустя я надела платье по моде Континента, взяла свой многострадальный саквояж, повесила на шею подарок Декса и сжала прозрачный камень.

Пора домой, Аннет Ван Дайк. Это было интересное путешествие и ты добилась своего — нашла жениха, узнала правду и расторгла помолвку.

Нужно жить дальше. А Тони поймет. Когда-нибудь. Обязательно.

Тони

Он метался по вычурным Золотым палатам, с раздражением глядя на балдахины с изображением великих воинов, тяжелые портьеры и мебель тяжелого дерева с позолотой.

До коронации оставалось всего два часа, а Тони все не мог себе простить, что заснул вчера вечером. Он должен был схватить Аннет, поцеловать, сказать миллиард слов и уговорить остаться. А вместо этого? Просто отключился.

Идиот.