Глава 1

Сантатем, великий город и по совместительству столица Святого царства, томился в солнечных лучах. День выдался особенно жарким, и светило, достигшее зенита, щедро одаривало своими палящими прикосновениями миллионное население метрополии. Кому-то это нравилось, если речь заходила о вельможах и богатых купцах, прятавшихся в садах и оранжереях, а кто-то предпочел бы жаре вечернюю прохладу. Последние конечно же принадлежали к бедноте и рабочему люду, которых в Сантатеме, как и в любом другом крупном городе, было подавляющее большинство.

Но кое-кого удушливая погода совсем не волновала. В монументальной цитадели с двадцатью башнями, возвышающейся в центре города, был срочно созван Святой совет. Отцы-магистры[3] собирались вместе не часто, ибо долг диктовал им находиться в самых разных уголках цивилизованных земель, где храмовники неустанно воевали с ересью, но призыв Зрящего проигнорировать было нельзя.

В овальной светлой комнате, где потолок заменяло куполообразное витражное стекло, находились те из высших иерархов Храма, кто смог оставить насущные дела и прибыть на совещание. Некоторые из магистров ради срочной встречи преодолели не одну сотню километров, воспользовавшись всеми доступными им средствами, в том числе магией. Но несмотря на это, многие кресла все же пустовали…

В зале собрались пять магистров: Гарнасир Коул, Предэк Сарутти, Иргастан Ваккис, Иоанн Светлый, а также Тысячелетний Страж, чье лицо было скрыто, а имя не разглашалось. Все пятеро являлись обладателями сверхъестественных способностей, дарованных Эркалотом, и по праву считались сильнейшими разумными существами Земель Скарга. По крайней мере, одними из. Живое оружие бога, на чьих плечах лежала обязанность защиты измерения от посягательств извне.

И именно по последней причине в зале совета присутствовало сразу пять магистров.

Первым заговорил Иргастан Ваккис. Именно на него была возложена роль хранителя Святого города, его защитника и верховного настоятеля. Эту должность он занимал уже более ста семидесяти лет, по совместительству являясь ректором Святой академии, где обучались все, кто мог быть полезен Храму. Как правило, те молодые люди, кто владел даром и не был предрасположен к ереси.

– Еще раз благодарствую, святые отцы, что сумели столь быстро собраться. Каждому из нас было дано во сне виде́ние. Зрящий, великий пророк Эркалота, дал нам знать, что за гранью цивилизации, в Ничьих землях, случился мощный выброс энергии. А это может означать лишь одно…

– Кто-то воспользовался Вратами измерений, – констатировал очевидное Гарнасир Коул, верховный инквизитор. Он был стар, лыс и обладал поистине ужасающим взглядом, способным заглядывать в самые потаенные уголки души.

– Либо случился какой-то катаклизм, – предположил Предэк Сарутти, самый младший из присутствующих. Ему еще не было и двухсот лет, что для человека его ранга редкость. – Извержение вулкана, подземные толчки или нечто подобное. Земли Скарга все еще нестабильны после того, как Эркалот одержал Великую победу над Скаргом.

– Будь так, Зрящий нас бы не беспокоил, – заметил Иоанн Светлый, по виду добрый монах в белоснежной рясе, а на деле – неистовый фанатик, каких еще поискать.

Тысячелетний Страж, Карающая Длань Храма, закованный в цельные матовые доспехи, решил свою точку зрения не высказывать. Его вообще можно было принять за статую, если бы не волны силы, исходящие от его фигуры. Он единственный из магистров предпочел стоять.

– Согласен, – кивнул Иргастан Ваккис, которого инцидент не на шутку обеспокоил. – Великий пророк – единственный, кто способен слышать нашего бога, а потому в его суждениях я нисколько не сомневаюсь. Случилось что-то из ряда вон выходящее. Это не обыденное проникновение в наш мир какой-нибудь нечисти, будь то эльфы, живые мертвецы, колдуны из Астрала или даже демоны. Нечестивцы нет-нет да проскальзывают на Земли Скарга сквозь Разломы реальности, и поделать с этим мы ничего не можем. Подобные аномалии не закрыть даже богам, а потому Осколки всегда под угрозой вторжения. Другое дело, что Разломы не в состоянии пропустить никого по-настоящему опасного: высших личей, драконов, гигантов и им подобных. Для этого необходим Портал между мирами и колоссальное количество энергии.

– Я о том же, – проскрипел Гарнасир Коул, сжимая скатерть, словно дубильщик кожу, – в наше измерение проник посторонний, и он ловко скрывается! Мы не сможем определить ни природу его силы, ни кто он таков, пока этому язычнику самому не захочется проявить себя. А к тому времени может быть уже поздно! Вторжение Бездны начиналось по схожему сценарию…

– Это ведь может быть обычный путешественник между мирами? – спросил Предэк Сарутти. – Бессмертным, знаете ли, бывает скучно…

– Земли Скарга закрыты для любых сил!.. – зашипел главный инквизитор Святого царства. – Об этом было объявлено еще пятьсот лет назад!

– Незыблемая истина, – кивнул Иоанн Светлый, – но, к сожалению, всегда найдутся охочие нарушать правила. Достаточно вспомнить хотя бы историю семидесятилетней давности, когда к нам пожаловали несколько черных драконов, подавиться бы этим мерзким тварям собственным пламенем!

Меньше века назад случился неприятный инцидент, когда на Земли Скарга пожаловали несколько могучих и незваных гостей. Черные драконы то ли убегали от кого-то, то ли путешествовали из праздного любопытства, но магической энергии, чтобы продолжить свой путь в другое измерение, у них не оказалось, и мудрые ящеры вынужденно осели в мире Эркалота. При этом на законы Святого царства они внимания не обращали и нередко питались крестьянами, рыцарями, а то и населением целого города. В итоге одну крылатую бестию удалось уничтожить, но ценой большой крови и при личном участии Зрящего, а с двумя другими был заключен договор наподобие того, что запрещал эльфам приближаться к границам цивилизованных земель.