– Ты знаешь хоть, куда идти? – подал голос студент, не в силах больше молчать.
Герин вновь не ответил. Он шагал уверенно, чем вселял в Макса определенные надежды, и выглядел внушительно. Широкая спина, мощные плечи и жилистые руки. Он брел сквозь сугробы снега, расчищая путь, а Панин плелся следом по проторенной дорожке. И это при том, что на Герине почти не было одежды, только жалкие лоскуты, оставшиеся после стычки с бесами.
Спустя минут десять, а может, и целый час, Проклятый неожиданно замер на месте, и студент остановился рядом. Обойдя своего спутника, юноша поглядел в ту сторону, куда был устремлен взгляд Герина. Вначале он ничего не разглядел, но вскоре зрение начало различать едва заметный дымок, который тянулся к небу за дальним сугробом. Костер? Хижина? Возможно, даже город? «Да какая разница, – подумалось парню, – главное, что где огонь – там и тепло!»
Недолго думая Панин рванул вперед, самолично разгребая снег, но рука Герина вовремя схватила его за плечо.
– Что такое? – не понял Макс, которому, несмотря на согревающее заклинание, было весьма зябко. – Я есть хочу. И возле огня посидеть. Я же видел дым от очага, или мне померещилось?
– В таких местах, – неспешно произнес Герин, – редко можно встретить честный люд. Это я так, предупреждаю. Чаще в такую глухомань заносит разного рода отшельников, которые скрываются от всемогущего Храма. Ведьм, например…
– Ведьм? – Макс испугался. – В смысле, колдуний?
– Их самых. Впрочем, я могу ошибаться. Вместо ведьмы там может находиться какой-нибудь шаман крови, некромант, а может, даже и лич. Слышал я много историй про то, как беспечные путники попадали в их лапы. Благодаря Святому пламени большинство нечисти изгнали из цивилизованных земель, но уничтожить не уничтожили. И они отправились искать себе новый дом.
– А нет вероятности, что в той избушке нас будут ждать семеро добродушных гномов, которые и пива нальют, и накормят? – в слабой надежде спросил Панин.
– Кто такие «гномы»? – нахмурился Герин.
– Ну-у… в фольклоре о них говорится… – смутился студент. – В общем, коренастые, бородатые, хорошие кузнецы и рудокопы; любимое оружие – топор.
– Какому богу поклоняются? – поинтересовался странник.
– Не знаю, – честно ответил Макс.
– Ну вот: значит, и я не знаю, о ком ты. Измерений великое множество во Вселенной, и, скорее всего, такие существа где-то есть. Но на Землях Скарга мне встречать их не доводилось.
– Так что, обойдем избушку стороной? – чуть ли не с сожалением произнес Максим.
– Ну почему же, – Герин расплылся в нехорошей улыбке, – я тоже есть хочу. И выпить. Желательно чего-нибудь горячительного…
Дом, из трубы которого валил дымок, находился в низине, скрываясь от пронизывающих ветров. Как Герин и думал, рядом не оказалось ни дороги, ни тропы, и складывалось впечатление, словно хибара материализовалась в этом месте из воздуха. Слуга Бездны слышал несколько историй о том, что в некоторых измерениях существуют заклятия, позволяющие переносить целые замки и даже города. Очень удобно для завоеваний, но на Землях Скарга подобной магией не владел никто.
Впрочем, домик, окруженный сугробами, мог здесь стоять многие века, благо был выстроен из добротного камня, а крыт черепицей. И находился под защитой магии, хоть и слабой. Несложное экранирование, позволяющее сохранять в доме тепло, а также препятствующее запустению.
«А значит, я не ошибся, – отметил Герин без особой радости. – Здесь действительно прячется какой-то отшельник. Интересно… он специально подобрался поближе к одной из немногих оставшихся Лестниц дьявола?»
Впрочем, раз здешний Портал демонов все еще функционирует, то, судя по всему, храмовников поблизости нет, а значит – можно колдовать. Герин двинулся вперед и вскоре оказался перед щербатой дверью, на которую было наложено несложное заклятие. Сущая ерунда, подобную волшбу Глаз демона мог бы развеять в одно мгновение, но странник первым делом решил постучать. Раз здешний отшельник прячется от святой инквизиции, то он вполне может быть другом. А может и не быть. Тут как повезет.