Фьералин никак не мог понять, как Леран с Лерой допустили такое. В его воспоминаниях Марисса была маленькой малышкой, которая вечно смеялась. С ее лица не сходила улыбка. Так почему случилось так, что самый счастливый ребенок Пангирии вдруг превратился в неуверенную в себе и обиженную на весь мир девушку?

Нет, с виду принцесса и сейчас производила впечатление цельной личности, способной в любой момент доказать свое превосходство. Например, приставив противнику кинжал к горлу. Но Фьералин всегда смотрел глубже внешней оболочки. И он видел девичье сердце, обливающееся кровью. Только вот он не видел причину, почему это так?

На этот вопрос не было ответа, как и на другой: “Как вернуть ее домой”?

Мужчина шел чуть позади Мариссы, позволяя девушке бежать прочь, не слыша тихой поступи эриния за спиной. Но он следовал за ней неотступно. Как и обещал. Как и хотел.

Кто бы мог подумать, ведь она спасла его жизнь. Его человеческую жизнь. Укус змеи легко отправил бы его в Эреб без возможности вернуться в ближайшем обозримом будущем. А теперь он не просто жив, но и по законам крови обязан защищать свою спасительницу.

Мужчина улыбнулся. Ведь это был один из немногих случаев, когда обязанность более чем совпадала с желаниями. Так что, похоже, змея была очень даже кстати.

А что за выходку она устроила с платьем? Неужели и впрямь собиралась его снять? Или это была проверка? Ведь если Марисса всегда знала о том, кто он на самом деле… То совершенно непонятно зачем она все это затеяла. Может, чтобы он признался?

В любом случае, мужское самообладание трещало по швам. И, похоже, малышка даже не понимала, по какому лезвию ходит. Как же сложно было смотреть на нее и не иметь возможности коснуться! Потому что эта женщина для тебя — запретный плод…

Вернувшись в лагерь, Фьералин подождал издали, пока Марисса залезет к себе в палатку и затихнет. После этого он довольно быстро разобрал собственный шатер, а потом наскоро перенес его вплотную к жилищу малышки. И с улыбкой подумал, что, когда она проснется, ее удивленный взгляд будет меньшим, на что они оба могут рассчитывать.

Когда обе серебряные луны стали клониться к горизонту, знаменуя конец ночи, мужчина не утерпел. Он приподнял боковые листья собственной палатки, а затем и Мариссиной, тигриной поступью проникнув в жилище принцессы.

Девушка мирно спала. Призрачный свет от чаши едва освещал хрупкую фигурку, укрытую вязаным одеялом, и почти что пустое пространство помещения. Фьералин осторожно прошел на четвереньках поближе к девушке и лег. Он оправдывал собственный поступок исключительно необходимостью следить за малышкой и оберегать ее, но на самом деле ему, как и совсем недавно Мариссе, просто хотелось быть рядом. Хотя он еще не понимал, насколько они с принцессой похожи в этих своих потаенных желаниях. Почти полутарасотлетний эриний и двадцатилетняя девушка.

Его малышка тихо спала. Фьералин почти не слышал женского дыхания, так незаметно поднималась ее грудная клетка. Черные волосы рассыпались по кудрявой шкуре, устилающей землю. Темные глаза разного оттенка сейчас совершенно ничем не отличались. Сейчас она казалась самой обычной девушкой, никакой не принцессой. И уж тем более не нимфой. В ней не было ни надменности королевских особ, ни холодности дочерей Водяного духа. Пока не было. Но Фьералин все больше боялся, что, благодаря природной упертости, нимфой она все же станет. И он не сможет ее переубедить. Тогда что остается? Увести ее отсюда силой?..

Он ласково взглянул на Мариссу и положил голову на руку, согнутую в локте. Потом осторожно убрал непослушную прядь с женского лица и закрыл глаза.

По отношению к принцессе он обязан испытывать лишь чувство ответственности и долга перед ее родителями. А ему хотелось ее защищать, хотелось гладить черный шелк волос, успокаивая, оберегая. Целуя и лаская…

Только это было неправильно.

Тяжело выдохнув, Фьералин потер переносицу, закрывая лицо рукой. А затем резко встал и вышел из палатки, чтобы дождаться рассвета в своем шатре.

Как и следовало ожидать, утром у себя за порогом мужчина с улыбкой услышал знакомый возглас:

— Это что еще за фокусы?!

Он уже давно не спал, размышляя паук знает о чем, в ожидании пробуждения принцессы. И оно оказалось еще фееричней, чем он рассчитывал.

Марисса ворвалась в его шатер, резко отодвигая лист-дверь, и воскликнула: