— Что за чушь. Я никогда не… — начал рассказывать тигр, раз уж девочке хотелось подробностей. Но скорая на расправу малышка не дала договорить:

— Не лги! Я читала хроники восхождения на престол отца. Множество раз!

— А кто их писал, детка? — приподнял бровь мужчина. — Придворные барды? Летописцы? Твоя мать была очень неординарной личностью. Так и есть. И когда-то мне нравилось проводить время в ее обществе. Но я никогда не любил Леру.

А потом с привычным пафосом добавил, забывая, что сам недавно рассказал о себе чуть больше нужного:

— Фьералин северных холмов никогда никого не любил…

— А как же эта, как ее, Сьера… Сира…

— Сьералана, — с легким недовольством поправил мужчина. — Ты в чем меня обвиняешь, малышка? В любви к своей матери или к женщине, которая разрушила мою жизнь? Я, честно говоря, запутался.

Он попытался легкомысленно улыбнуться, но сбросить напряжение не удалось.

— Какого вшивого огра ты пришел за мной?! — воскликнула принцесса. — Зачем пытаешься вернуть?! Я не хочу домой, Фьер!

— Ты видишь, что я тащу тебя за волосы в замок?

Принцесса затихла, тяжело дыша и расстроено морщась. Она отвернулась от него, прикусив губу, и посмотрела вдаль.

И Фьералин видел, что за всей внешней агрессией девушки скрыта внутренняя боль разбитого сердца. Такая дерзкая и боевая снаружи, внутри она была хрупкой и нежной, как цветок.

Но даже с такой чувствительной душой Марисса не любила жалости, не хотела чувствовать себя слабой, не просила помощи. Она старалась справляться сама.

И Фьералин не собирался ее жалеть. Даже не думал уговаривать. И не помышлял вернуть домой силой. Он просто хотел быть рядом, чтобы рано или поздно она поняла, что ее одиночество — миф. Чтобы рано или поздно ее сердце очнулось, а глаза — открылись. А остальное он исправит сам. Потому что женщины должны ошибаться, но не должны страдать за свои ошибки. Решать проблемы — удел мужчин.

— Всю жизнь с самого детства лекари королевства по очереди сменяли друг друга, пытаясь пробудить во мне спящие гены отца или матери, — тихо продолжила говорить Марисса, все еще не глядя на мужчину. — Пробудить либо кровь темных нарр, либо кровь иномирянки. Но все было бесполезно. Потому что магии во мне просто нет. Нечего пробуждать, — с застарелой злостью сказала она. — Я — полукровка без способностей. Выродок.

— Не говори ерунды, — зарычал тигр, резко бросив весла. Подобное отношение к его малышке ему и не снилось.

— Но это правда, — развела руками девушка, еще сильнее пробуждая в груди тигра огонь гнева.

— И поэтому ты согласилась на участь быть вечной рабыней моря?! — воскликнул он, тоже на миг выходя из себя. Но тут же дыхание его выровнялось, а звериный блеск исчез из глаз. Ярость была одним из качеств, презираемых сыном Ледяных холмов. Потому что только холодный рассудок способен принять верное решение и сказать нужные слова.

— Зато теперь я свободна, — грустно ответила она. — Или скоро стану свободна. От опеки, от чужих ожиданий, от снисходительного сочувствия в чужих глазах.

Фьералин молчал, не отрывая взгляда от девушки. Их лодка давно свободно дрейфовала метрах в ста от берега, покачиваясь на легком бризе.