– Войдите, – услышала я холодный голос Феникса, вместе с ним до меня долетел ароматный запах цзунцзы.

Окрыленная надеждой, я толкнула дверь. Мой взгляд сразу упал на стол, на котором красовался целехонький цзунцзы. Я сразу воспряла духом, ощутив небывалый прилив сил. Даже Феникс больше не казался мне таким уж неприятным. Разумеется, если он отдаст мне свой цзунцзы, я готова даже искренне признать его непревзойденным красавцем, которому нет равных во всех шести царствах.

– Приветствую вас, Ваше Высочество Повелителя огня! – смиренно поклонилась я.

В кабинете мерцал тусклый свет. Феникс вскинул персиковые глаза, увидел меня и снова уткнулся в черный как смоль свиток. Прошло немало времени, прежде чем он соизволил разомкнуть свои драгоценные уста:

– Слышал, ты перешла в ученицы к моему дяде.

– Нет-нет. Вы, Ваше Высочество, наверняка ослышались. Обучаться у самого Повелителя огня – великое счастье для меня. Разве могу я проявить неучтивость и перейти к другому учителю? – Я с достоинством опровергла утверждение Феникса.

– М-м. – Феникс бросил на меня короткий взгляд, хмыкнул и больше не издал ни звука.

В ожидании подходящего момента я привычно взяла брусок иссиня-черной ароматной туши, положила в тушечницу и принялась растирать, изображая усердие.

– Этим вечером я буду читать, тушь мне не понадобится. – Держа в руках свиток, Феникс вальяжно откинулся на спинку стула. Мне показалось, что его губы изогнулись в улыбке, но, возможно, меня подвело зрение.

Я смущенно положила тушь. Тут же последовало новое распоряжение:

– Уже поздно, в животе от голода урчит. Произнеси разученную мантру и подогрей этот цзунцзы, я его съем.

Я в смятении выпалила:

– Эти цзунцзы из Земного царства невозможно есть. Банановые листья дурно пахнут, а клейкий рис внутри слишком мягкий – совсем не то, что обычный, рассыпчатый рис, у которого каждое зернышко будто с характером! Какая-то клейкая, вязкая каша, а не начинка! К тому же этот цзунцзы слишком большой, еще встанет у вас комом в горле. Зачем такое есть на ночь глядя?

Феникс прищурился, и на его щеках появились ямочки:

– После твоих слов я понял, что мне непременно нужно попробовать цзунцзы. Похоже, их вкус и правда ужасен, раз ты так их распекаешь.

Он потянулся к тарелке. Недолго думая, я поспешно накрыла его руку ладонью:

– Если вы, Ваше Высочество, голодны, я сбегаю на дворцовую кухню и приготовлю для вас лотосовое печенье. Обещаю, что мое печенье будет во сто крат вкуснее этого цзунцзы и не испортит вам желудок!

Я возбужденно смотрела на принца, но эта негодная птица не желала отвечать и мысленно витала в облаках. Было невозможно понять, о чем он думает. Проследив за взглядом Феникса, я поняла, что он уставился на мою руку, лежавшую на его ладони. Я забеспокоилась, что так и не дождусь ответа, схватила его ладонь и крепко сжала обеими руками:

– Вы согласны со мной, Ваше Высочество?

Возможно, всему виной было неверное пламя свечи в лампе или я испортила себе зрение, вдевая нить в иглу, только мне показалось, будто щеки Феникса тронул легкий румянец. Он по-прежнему смотрел на свою ладонь, которую я сжимала в руках, и избегал моего горящего взгляда.