Верховный владыка демонов холодно рассмеялся:

– Перерождением смертных издавна распоряжались правители десяти городов-судилищ владыки Яня. Мне напомнить Звездному владыке Лу Цуню, кому они подчиняются?

Не желая сотрясать воздух попусту, Феникс хлопнул в ладоши, и в дверях немедленно возник ракшас. Тот ловко опустился на одно колено, почтительно обхватил ладонью кулак и замер в ожидании распоряжений.

– Передай правителям десяти городов приказ явиться в зал Выпадения Инея!

– Слушаюсь!

Вскоре правители десяти городов в полном составе прибыли в тронный зал. При виде Звездных владык Большого Ковша они застыли в недоумении. Выслушав все по порядку, правители, однако, в точности подтвердили слова семи бессмертных.

– Верховный владыка, я действительно отвечаю за перерождение смертных. Но в моем распоряжении находятся только души хунь и по, я отвечаю за их перевоплощение и в срок забираю назад. Однако на протяжении человеческой жизни судьбой душ хунь и по… – задумался правитель Шестого города, а затем тактично закончил свою мысль: – Мастерством определения участи смертных мы владеем плохо и знакомы с ним только поверхностно.

Выяснилось, что главы десяти городов-судилищ отправляли души в Земное царство и забирали их обратно, но никоим образом не вмешивались в то, что происходило с ними в мире смертных: это входило в обязанности семи Звездных владык Большого Ковша. Судя по всему, управлять делами людей – задача не из простых, раз столько демонов и небожителей имели к этому отношение. Я тяжело вздохнула, оценив, как тщательно и строго расписаны обязанности. И тут послышался громкий треск – это Феникс стукнул по подлокотникам, так что осколки осыпались на пол мелким крошевом.

Присутствующие в зале затрепетали. Лицо Верховного владыки демонов помрачнело. Я знала, что характер супруга оставляет желать лучшего, но не могла взять в толк, почему он так злится. Если каждый выполняет свою работу, что в этом плохого?

– Какую же судьбу вы уготовили в этот раз для Цзинь Ми? Какие беды ее ожидают? Кем она переродится? Кто ее родители? Какой у ее семьи достаток? Что насчет братьев, сестер, дядюшек, тетушек? Каково происхождение смертных, с которыми она будет общаться? Насколько долго ей предстоит страдать? Можно получить подробные ответы на эти вопросы? – выпалил Феникс на одном дыхании, так что у меня даже голова закружилась.

Звездные владыки Большого Ковша пришли в замешательство. Правители десяти городов, которые прежде никогда не слышали, чтобы Феникс говорил так много, стояли разинув рты и вытаращив глаза.

Верховному владыке демонов этого показалось мало. Сжав рукава, он нахмурился, и в его голосе зазвучала неприкрытая враждебность:

– Так называемые семь страданий смертных: рождение, старость, болезнь, смерть, встреча с ненавистным человеком, невозможность достижения цели… разлука с любимым! – Феникс сперва говорил не спеша, размеренно бросая слово за словом, но под конец почти скрежетал зубами в бессильной злобе. – Какие именно страдания выпадут на долю Цзинь Ми?

Звездный владыка Лу Цунь отважно пошел напролом:

– Надеюсь, Верховный владыка отнесется с пониманием. Если Повелительнице вод суждено познать скорби, то все семь страданий…

Феникс изменился в лице, и Звездный владыка попытался деликатно закончить свою мысль:

– Ей придется испытать как можно больше страданий, и если она вынесет все семь…

– В таком случае обсуждать больше нечего. – Полыхавший гневом Феникс неожиданно усмехнулся и взмахом рукава поставил в разговоре точку.

Звездный владыка Лу Цунь встревожился, я тоже забеспокоилась. О Амитабха! Если я не отправлюсь в Земное царство, то обреку на гибель множество живых существ. К тому же… перерождение в Земном царстве обещало быть интересным! Я потянула Феникса за рукав:

– Ничего страшного! Пустяки, всего-то семь страданий. Это немного, совсем немного. Рождение, старость, болезнь, смерть, разлука с любимым – намного меньше, чем восемьдесят одно злоключение [157].