Феникс вскочил на ноги с таким выражением лица, какого еще никому не доводилось видеть за всю историю шести царств:
– И с кем из любимых ты собралась расстаться?
– Что? – опешила я. – Мне-то откуда знать?
Правитель Шестого города, глядя на меня, усиленно моргал. Похоже, его комар укусил за веко. В конце концов владыка Бяньчэн провел по лбу рукой и попытался разрядить обстановку:
– Будет лучше, если семеро Звездных владык и Верховный владыка демонов вместе определят судьбу Повелительницы вод и придут к соглашению, так ведь?
Звездные владыки Большого Ковша, которые почти отчаялись решить дело миром, закивали в знак согласия. Звездный владыка Лянь Чжэнь качнул высоким лбом и сверкнул глазами – его посетила новая мысль. Осторожно выступив вперед, он обратился к Фениксу:
– Если Повелительница вод сойдет в Земное царство, лучше обречь ее на вечное одиночество. А что касается личности… Пусть переродится монахиней, презревшей мирскую суету. Что думаете по этому поводу, Верховный владыка?
– Нет! – В этот миг Феникс напоминал капризного ребенка. – Будда Майтрея когда-то убеждал Цзинь Ми уйти в монастырь. Если она будет целыми днями читать в храме молитвы, вдруг, вернувшись обратно, ненароком достигнет просветления? Вы понимаете, чем рискуете? К тому же смертные с предубеждением относятся к женщинам, которые решили отречься от мира. Вы что же, хотите, чтобы на супругу Верховного владыки демонов смотрели свысока какие-то жалкие людишки?
– Тогда…
Семеро Звездных владык, а затем и правители десяти городов по очереди предложили Фениксу разные варианты моей земной судьбы, но он отверг их все до единого. Мне показалось, что осел из Гуйчжоу исчерпал свои трюки, и я умудрилась вставить словечко:
– Я могу переродиться мужчиной! Это же намного проще!
Феникс уставился на меня, досадуя, что железо так и не обратилось в сталь [158]:
– Хорошо придумала, нечего сказать!
После этого супруг перестал обращать на меня внимание, вернувшись к обсуждению моей земной участи.
2
Это не расстроило меня. Между тем прения затянулись. На моих глазах Феникс быстро подавил Звездных владык Большого Ковша, отстояв право принимать решения единолично, так что ни о каком соглашении речи уже не шло. В конце концов семеро Звездных владык непостижимым образом вспомнили, что в одной из стран Земного царства есть место, где на протяжении почти сотни лет обитает племя святых целительниц, состоящее исключительно из женщин. Они не только не допускали в свои ряды мужчин, но также хранили девственность, чтобы с чистой и непорочной душой молить небо о счастье и долголетии великого императора, посвящая остальное время разработке лекарственных средств для императорских нужд. Их конечной целью было создание эликсира бессмертия.
Чтобы держать свое существование в тайне, эти женщины скрывались в самых укромных уголках глухих гор и дремучих лесов, стараясь не попадаться на глаза не только чужакам, но даже жукам и птицам. Разумеется, иногда они покидали свое убежище. Если умирала одна из целительниц, они отправлялись на поиски брошенного младенца и забирали девочку к себе на воспитание, поддерживая таким образом численность своего племени.
К главе святых целительниц предъявлялись очень строгие требования: ей запрещалось показывать мужчинам свое лицо и разговаривать с ними, а при выходе за порог предписывалось носить вуаль. Конечно же, на общение с императором эти правила не распространялись. Но даже когда императору требовалось лекарство и он призывал к себе главу святых целительниц, ей полагалось беседовать с государем, отгородившись занавеской. Во дворце хватало придворных лекарей, поэтому эта женщина в основном отвечала за изготовление снадобий. Притом на протяжении почти сотни лет она с императором не общалась, по крайней мере об этом не было никаких письменных упоминаний.
В итоге бессмертные и правители десяти городов предложили мне после перерождения в Земном царстве возглавить племя святых целительниц. Феникс долго размышлял и в конце концов скрепя сердце согласился:
– Хорошо, сойдемся пока на этом.