– Наконец-то мы сможем искупаться! – обрадовался Томек. – Скажите, а эта вода пригодна для питья?

– На вкус она не очень приятна; меня больше радует то, что у горячих источников нам удастся найти свежий корм для лошадей, – ответил пандит Давасарман. – Кроме того, пользуясь горячей водой, мы можем растапливать в котле снег.

– Это прекрасная новость, – вмешался Вильмовский.

– На безрыбье и рак рыба. Лишь бы только наши догадки оправдались, – вздохнул боцман. – Если это и в самом деле горячие источники, то мы устроим такую стирку белья, какую моя матушка, бывало, устраивала перед Пасхой.

– Я добровольно берусь вам помогать, – предложил Смуга. – Мое белье прямо-таки липнет к телу от грязи.

Беседуя так и стараясь подбодрить друг друга, путешественники приблизились к цепи холмов. Теперь им пришлось сдерживать лошадей, которые нетерпеливо мотали головами и стремились бежать рысью. Это подтверждало, что горячие источники уже совсем близко. Над вершинами низких холмов клубился пар.

Вскоре караван въехал в котловину. Увидев рядом с одним из источников зеленую лужайку, на которой спокойно паслось стадо черных яков, Томек от радости вскрикнул. Вблизи, на возвышении, стоял одинокий огромный бык, вожак стада. Длина его мощного тела превышала четыре метра, а высота в холке достигала двух метров. Как у всех старых самцов, хребет и бока яка покрывала шерсть коричневого цвета. Бык заметил караван лишь после возгласа Томека, так как путешественники подъехали к котловине с подветренной стороны. Домашние яки – чрезвычайно полезные животные, но в диком состоянии они опасны не меньше, чем африканские буйволы. Как только бык заметил караван, он стал бить копытами о землю, чтобы предупредить все стадо. В одно мгновение разъяренные яки, высоко задрав пушистые хвосты, бросились на караван. Низко пригнув головы и выставив вперед широко расставленные рога, они бежали длинной цепью. Клочья черной шерсти животных развевались в быстром беге, как боевые вымпелы. Неожиданное появление яков и внезапная атака с их стороны застали путешественников врасплох.

Первым опомнился Смуга.

– Врассыпную! Скорее! – громко крикнул он.

Всадники осадили лошадей и, дергая за поводья, старались повернуть в сторону, чтобы уйти с дороги нападающего стада. Опытный зверолов Смуга прекрасно знал повадки яков. Разъяренные животные бросаются на врага галопом, но бегут прямо вперед и, в противоположность африканским буйволам, никогда не сворачивают в сторону. Поэтому Смуга резко осадил свою перепуганную лошадь и заставил ее бежать впереди стада. Этим он отвлек внимание разъяренных животных на себя.

Как раз в этот момент страшная опасность нависла над пандитом Давасарманом. Он хотел согнать с пути яков вьючную лошадь, которая, испугавшись вида огромных, неизвестных ей черных животных, уперлась в землю всеми четырьмя копытами. Индиец, увидев, что не сможет спасти лошадь, поскакал вслед за Смугой. К несчастью, лошадь пандита Давасармана споткнулась, он вылетел из седла и сделал в воздухе сальто-мортале. Яки затоптали лошадь своими большими копытами. Пандит Давасарман же упал прямо на спину дикого быка, который взбрыкнул и сбросил его на землю уже позади стада.

В погоне за Смугой яки бросились к холмам и исчезли за ними. Группа путешественников, достав винтовки, направилась к пандиту Давасарману. Индиец тяжело поднялся с земли и, хотя прихрамывал на правую ногу, дал им знак рукой, что о нем они могут не беспокоиться. Потом махнул рукой на выход из котловины. Путешественники поняли, что пандит тревожится о судьбе отважного Смуги.

Однако все опасения оказались напрасными. Вдали из-за холмов послышался выстрел, и вскоре на покрытой пеной лошади показался Смуга.

– К счастью, удалось! – воскликнул он, соскакивая с седла. – Яки, пожалуй, помчались в пустыню. Когда я находился у холма, мне удалось спрятаться за выступ, и яки миновали меня. Воспользовавшись случаем, я послал им пулю вдогонку. У нас будет свежее мясо.

Все с облегчением вздохнули. Правда, они потеряли двух лошадей, растоптанных яками, да и пандит Давасарман несколько пострадал, но они могли благодарить судьбу за то, что неожиданная встреча не закончилась еще трагичнее.

Путешественники с охотой взялись за разбивку лагеря. Одни из них ставили палатки, другие собирали на топливо навоз яков, а Удаджалак с одним из солдат направился на лошадях за мясом убитого Смугой животного.

Не прошло и двух часов, как в палатках уже были готовы походные постели. На огне костра варился вкусный суп. Боцман в качестве повара ежеминутно доставал из котла ложку супа, пробовал его, громко причмокивая от удовольствия. Уже много дней путешественники питались только затиркой из поджаренной муки, разбавленной водой из снега, поэтому они радовались свежему обеду.

Температура воздуха вблизи горячих источников была довольно сносной. Впервые после двух долгих недель путешествия звероловы искупались и выстирали белье. Но конечно, раньше всего они занялись своими измученными лошадьми. Это было необходимо, потому что животные рвались к воде. Их пришлось сдерживать, поить малыми порциями, пока они не успокоились и не стали щипать траву на лугу.

После тяжелого путешествия котловина, хотя и наполненная неприятным запахом серы, показалась звероловам истинным раем на земле. Поэтому они не спешили уходить отсюда. Благодаря горячим источникам они не чувствовали холода, а свежий корм быстро возвращал силы лошадям. Навоз яков позволял экономить топливо для спиртовых горелок. Поэтому ничего удивительного, что пандит Давасарман скомандовал отъезд только после трехдневного отдыха.

Экспедиция потеряла двух лошадей, поэтому два человека должны были идти пешком; во время марша пешие и конные участники похода поочередно сменяли друг друга.