– Не время сейчас думать о потасовке, – сурово осадил боцмана Вильмовский. – Нам предстоит тяжелая и опасная дорога. Что мы станем делать, если ранят кого-либо из нас?

– Ты прав, сагиб, надо бежать, не теряя времени, – поддержал его пандит Давасарман.

– Тогда отправляй вперед Удаджалака с вьючными лошадьми. А мы тем временем, если придется, задержим погоню, – посоветовал Смуга.

Путешественники покинули овраг. Удаджалак с двумя солдатами сели на лошадей и отправились вперед, погоняя вьючных животных. Остальные участники экспедиции, несколько медленнее, тоже последовали за ними.

Дорога вела прямо к самому горному хребту и постепенно поднималась все выше. Через час езды они уже взбирались по крутому склону. Вскоре овраг оказался внизу, почти у их ног. Теперь погоня была как на ладони. Некоторые из пастухов ехали верхом, остальные бежали за ними. Погоня тоже заметила путешественников, потому что пастухи руками стали показывать на крутой склон горы. Всадники принялись гнать лошадей, а пешие остались далеко позади.

– Эти овечьи начальники скоро нас настигнут, – гневно сказал боцман, видя, как медленно вьючные лошади взбираются по склону. – Давайте подождем здесь погоню и грохнем из наших пушек. Это их сразу же успокоит и заставит нас уважать.

Смуга оглянулся, измеряя на глаз расстояние между ними и погоней. Пастухи не щадили лошадей. Они вскоре могли догнать караван, движение которого замедляли вьючные животные.

Прежде чем путешественники очутились на более пологом склоне горного хребта, прошло не менее часа. За то время, пока они взбирались по крутому откосу, погоня проскочила овраг, и ее участники с победными криками появились на крутом склоне горы.

Боцман выругался про себя. Из чехла, притороченного к седлу, он выхватил винтовку. Но выстрелить не успел, так как Смуга закричал:

– Не стреляй! Пока что оставим их в покое. На крутом склоне скорость погони уменьшится, а мы за это время оторвемся от них, съезжая вниз в долину.

– К чему с ними церемониться, их воодушевление стоит прервать пулей, – возмутился моряк.

– Ты ошибаешься, боцман, это полудикие и бедные люди. Они готовы пожертвовать жизнью, чтобы получить награду, обещанную властями, – сказал Смуга. – А сейчас они хотят ее добыть, но, если мы убьем кого-либо из них, они станут мстить.

– Выходит, мы должны дать себя поймать, словно бараны, которых они гоняют по горам?!

– Они еще нас не поймали! – прекратил спор Смуга.

Удивленный боцман взглянул на товарища. Караван стал спускаться в долину, и вершина горного хребта заслонила погоню от их взоров. Теперь даже вьючные лошади ускорили шаг.

Они ехали по желтоватой широкой долине. Вокруг вздымались в небо покрытые снегом горные вершины. Местность постоянно повышалась, поэтому, когда погоня достигла горного хребта, снова послышались радостные крики ее участников, которые увидели медленно идущий караван.

Пандит Давасарман повернулся в седле и долго смотрел на пастухов, скакавших вниз по склону. Потом придержал лошадь, чтобы поравняться со Смугой. После короткого, тихого совещания пандит Давасарман приказал Удаджалаку повернуть из долины на крутой горный склон. Здесь не было никакой тропинки. Караван проходил от одного каменного уступа к другому, все время взбираясь вверх. Лошади стонали от напряжения и испуганно хрипели, когда из-под их копыт скатывались камни.

Вдруг одна из вьючных лошадей с запасами продовольствия поскользнулась на камне, пытаясь перепрыгнуть на прочный уступ, но рухнула и покатилась вниз по крутому склону.

Смуга сразу же задержал караван. Потеря запасов продовольствия или хотя бы части лагерного имущества среди этой пустыни равнялась поражению. Им предстояло тяжелое путешествие по бездорожью Тибета. Что же они там будут делать, потеряв ценные запасы?

Всадники спешились и остановились рядом со Смугой.