Сама Богиня уже не видела того, как на жрецов с обвинениями в том, что они сделали глупость огромного масштаба, набросился разумный, которого эльфы называли Великим князем. Не видела она и того, что он пообещал принести всех этих жрецов в жертву. Лишь бы Богиня вернула своё покровительство их народу. Ведь потери народа эльфов на границах могут возрасти только из-за того, что их враги могут воспользоваться этим фактом, чтобы навести их народу максимальный вред? А это в данном случае очень плохо.

Но ей надо было заставить этих разумных очень сильно задуматься. Ведь они стали вести себя так, будто бы она действительно обязана их поддерживать и помогать всем их планам? Со стороны этих разумных подобное было огромной ошибкой. Той самой ошибкой, которая могла бы стать причиной их гибели. Да… Ариина и сама от этого может пострадать. Но сейчас она была рассержена. И ей нужно было самой успокоиться. Если получится…

……..

– И какого Демона мы должны соваться в этот проклятый лес? – Тихо пробормотал молодой рейнджер, которого выбрали на это задание только из-за того, что он прекрасно чувствовал проявление магии, какими бы они ни были, и был неплохим интуитом, что позволяло ему ощущать угрозу на уровне своих развитых способностей. – Ведь и дураку понятно, что сюда соваться нельзя? Ты слышал, что жрецы сказали? Даже Богиня – Покровительница не желает помогать нам в этом деле.

– А ты хотя бы слышал о том, что сказали они про того, кто попытался у неё что-то потребовать? – Иронично усмехнулся старший группы рейнджеров, внимательно посмотрев на этого молодого парня, которому лишь недавно стукнуло всего сто пятьдесят три года. – Она приказала ближайшим растениям его разорвать. А это вообще-то, если ты не знал, был главный жрец. Но её подобное не заинтересовало. Ты не слышал главное. Эти идиоты попытались потребовать у Богини – Покровительницы, чтобы она за них, и за нас, решала проблемы, которые возникли возможно по нашей вине! Потребовали! У Богини! Ты хотя бы понимаешь величину той глупости, на которую пошли эти разумные, прежде чем наткнулись на подобный ответ с её стороны? Это же каким идиотом надо было быть, чтобы у Богини что-то требовать? У неё надо просить, унижаясь и пресмыкаясь перед её Могуществом и Величием. У меня есть родственник среди жрецов. Так вот… Он сам рассказал мне о том, что мы разозлили её тем фактором, что часто позиционируем себя Детьми Богов. Судя по всему, у кого-то из Божественных сущностей возникли некоторые вопросы? И как ты думаешь, будет ли она на них отвечать тем, кто может её задать подобный вопрос? Думаю, что её эта злость вполне закономерна. К тому же, все эти сотни лет после дара Богини, жрецы ни разу не задумались над одним важным вопросом. Откуда она взяла эти растения? Может быть они действительно произрастают на территории Чёрного леса? Она дала нам отправную точку. А то, что мы не удосужились проверить все территории нашего мира на возможное наличие таких растений, так это уже наша вина и наши проблемы. Так что, пытаться что-то у Богини требовать, глупо и предосудительно. Великий князь приказал всех старших жрецов наказать. Благо, что мой родственник не является старшим жрецом. И он не пострадал. Но он сам прекрасно видел то, что там произошло. Он видел Гнев Богини. Поэтому не задавай сейчас дурацких вопросов. Если не хочешь слышать ещё более глупые ответы. Нам приказано проверить Чёрный лес и найти место, где якобы произрастают такие растения? Мы это сделаем.

– Командир… А тебе не кажется, что в данном случае у нас могут быть проблемы? – Впервые за долгое время заговорил его старый товарищ, с которым они прошли достаточно много различных сражений, которые иногда даже упоминать не хочется. – Ты лучше подумай вот о чём… Чёрный лес – это Запретная территория. Туда даже местные жители особо не спешат совать свой нос. А мы, вот так вот, придём и как хозяева начнём там шастать? Я бы на твоём месте, подумал, как следует…

– А я и подумал! – Беззлобно огрызнулся командир группы рейнджеров, и с тяжелыми вздохом покачал головой. – Я, в отличие, от вас, уже прекрасно понимаю то, чем всё это чревато. И поэтому уже заранее предложил своей семье перебраться куда-нибудь за пределы Великого леса. Если мы что-то всё же добудем, это прекрасно. Только я в этом развитии событий уже сильно сомневаюсь. Скорее всего, мы можем там банально погибнуть. Именно из-за того, что основная сложность заключается в том, что там достаточно опасно. Мы можем погибнуть так и не выполнив задание. И как вы думаете, кто из наших близких за это ответит? А ведь так и будет, если мы сами не вернёмся, чтобы нести ответственность. Поэтому я бы не расслаблялся на вашем месте. Но при этом мы имеем все шансы получить нужные данные. Надо только постараться. Поэтому хватит болтать! Мы уже практически на границе с Чёрным лесом. Соберитесь.

Все присутствующие в его отряде эльфы были достаточно опытными рейнджерами, кроме этого молодого мальчишки, затеявшего этот достаточно глупый разговор. Поэтому они принялись проверять свои доспехи, оружие, а также и имеющиеся амулеты. Всё должно было быть достаточно эффективным. Конечно, кто-то мог бы сказать им о том, что в данном случае глупо рассчитывать на эффективность бойцов, привыкших сражаться с противником на собственной территории? Но лучше них в Великом лесу были только личные гвардейцы Великого князя. Хотя этих разумных была всего сотня. Каждый из них был, как минимум, Мастером меча. Ну, не будут же таких бойцов отправлять на это глупое задание, где больше нужна наблюдательность, и эффективность рейнджеров, которые достаточно неплохо ориентируются в подобных местах? Посылать гвардейцев стоит только в том случае, если возникнет полноценная война с кем бы то ни было.

Но сейчас речь не о войне. Речь шла о том, что эльфы пытались прервать странную череду событий, которая наносило их государству с каждым днём всё больше и больше урона. Поэтому сейчас рейнджеры и должны были найти территорию, где выращиваются довольно ценные лекарственные растения, захватить то, что они смогут там найти. Желательно было бы эти растения вообще выкопать и перенести на территорию Великого леса. И уже только потом постараться вернутся. Ну, и попутно уничтожить тех, кто посмел сделать глупость, и попытаться перейти дорогу интересам Великого леса и самого Великого князя эльфов. И тут уж ничего не поделаешь. Дело им предстояло весьма серьёзное.

Так что, быстро проверив всё, что было нужно, пятерка молчаливых эльфов, закутавшихся в походные плащи рейнджеров, двинулась вперёд. Под сень тёмных деревьев, которые нависали над ними словно чёрное небо. Правда, в отличие от него, ветви этих деревьев смыкались над ними в своеобразный потолок, буквально нагнетая обстановку вокруг. Сложности начались у эльфов практически сразу, как только они приблизились к границе Чёрного леса. Всего лишь только из-за того, что даже и кусты на этой территории были опасны. Рейнджеры привыкли к тому, что на границе Великого леса присутствуют весьма своеобразные кусты с ядовитыми шипами? Поэтому, как только они заметили нечто похожее и здесь, то тут же постарались обойти подобные территории на расстоянии. К тому же, тот самый молодой рейнджер достаточно быстро сориентировался и сообщил командиру группы о том, что в этих кустах много магии Природы. И, судя по всему, шипы на этих кустах были ядовитыми? Да, у рейнджеров в запасе были различные противоядия. Вот только действовали они именно от известных им ядов. А вот здесь было что-то неизвестное! И поэтому, эльфы – рейнджеры и действовали так, как будто заранее находятся на весьма опасной враждебной территории. Им пришлось немного попетлять, прежде чем они нашли проход через эти кусты, и смогли пройти глубже. К тому же, практически сразу эльфы заметили тот факт, что своим вторжением нарушили своеобразную паутину сигнальных нитей магии Природы, пронизывающие здесь буквально всё. Обойти их, к их сожалению, было невозможно. Эти самые сигнальные нити перекрывали буквально всё. Разве что, если взлететь над деревьями, и пролететь вглубь леса, то тогда была бы возможность их не затронуть? А так, перед ними висела огромная паутина этих нитей, в которых даже прорех не было, через которые можно было бы пройти внутрь. И это было весьма странно. Ведь известно же, что те же гномы смогли провести через Чёрный лес свою дорогу? Что теперь позволяло им провозить по более короткому пути часть своих грузов? Однако сейчас не до этого они двигались дальше.

Они прошли несколько часов по этому странному лесу, выглядевшему очень мрачно и гнетуще… К тому же, здесь, казалось бы даже в глубине леса, всё то, что было вокруг им мешалось. Те же ветки кустов или деревьев, даже корни, как будто специально попадались под ноги, цеплялись за одежду, вынуждая эльфов задерживаться. Хотя в Великом лесу они двигались так, что деревья и кусты были им помощниками. А тут…

– Видимо так себя в Великом лесу чувствуют те же орки? – Тихо и даже раздражённо вздохнул молодой рейнджер, пытаясь отцепить со своей одежды очередной изогнутый крючок – колючку, которая пыталась удержать его за одежду. – Это же надо было столько гадости здесь навыдумывать? Ладно, у нас… У нас это сам Великий лес придумывает различные колючки пустые, ягоды… А тут-то что случилось?

– Ну, что ты за идиот? – Грустно посмотрел на этого молодого парня командир группы, медленно покачав головой. – А кто тебе сказал, что такое сосредоточенные силы как в Великом лесу, в нашем мире есть только в одном месте? Может и здесь тоже самое происходит? Может быть и над этим лесом есть Покровители из Высших Божественных существ? Ты это знаешь?

– Командир… По-моему, нам надо возвращаться… – Второй раз за этот день разомкнул свои губы его старый товарищ, который обычно не отличался такой разговорчивостью. – У меня такое впечатление, что на нас кто-то смотрит. Причём взгляд это явно не добрый? Я бы не хотел, чтобы мы случайно пересеклись с какой-то могущественной сущностью.

– Ты имеешь в виду, что это может быть и какой-то Могущественный Дух? – Задумчиво выдохнул командир, пытаясь насторожить все свои чувства, чтобы понять, что именно в данный момент мог чувствовать его товарищ. – Помнишь, как тогда, в степях орков… Когда их шаманы вызвали Духов Предков своего племени? Сейчас что-то похожее?

Он не зря пытался вспомнить тот случай, когда из отряда в три десятка рейнджеров, отправленных по требованию Архимага за орками, в виде детей и женщин, для его экспериментов, вернулось всего четверо. Все остальные погибли. И погибли они достаточно жестоко. Духи Предков, которых на них выпустили шаманы орков, не оставили и не единого шанса эльфам. Их даже защита не спасала. Выживших спасла только защита Великого леса, под сень деревьев которого они успели забежать, спасаясь от преследования этих жутко завывающих теней. А вот остальным так не повезло. Они погибли. Эти духи выпили их души и иссушили тела. И это, несмотря на всю имеющуюся у них защиту. Однако его старый товарищ отрицательно покачал головой. И открыто намекнул ему на то, что такое ощущение взгляда, только не угрожающее, а более торжественного, он ощущал только в одном месте. Действительно… Ощущал, чуть ли не на физическом уровне… Возле того самого природного храма, который жрецы возвели для их Богини – Покровительницы. Там всё время присутствовало это ощущение. Которое буквально вынуждало эльфов понимать, что эта могущественная сущность за ними присматривает и заботится о своих последователях. Раньше так всё и было… Сейчас же этого взгляда не было. И всё по вине тех самых жрецов, которые допустили такую глупость, попытавшись что-то у Богини потребовать.

Именно поэтому, опытный эльф и насторожился. Он знал о том, что его товарищ в данном вопросе действительно был более чувствительным, и может понять, когда и что им где-то угрожает. Причём сделал он это даже быстрее остальных. У молодого рейнджера тоже была повышенная чувствительность. Вот только опыта ему ещё не хватало. Хотя было заметно, что парень нервничает и пытается понять, что происходит? Однако у него банально не хватало знаний и опыта. И поэтому он не может классифицировать то, что ощущает. Но он тут же принялся подтверждать то, что действительно тоже ощущает этот гнетущий взгляд. И это было очень плохо. Ведь рейнджеры старательно пытались скрыть себя, используя походные плащи рейнджеров, которые были пронизаны магией Природы, и позволяли им в том же лесу или вообще где-либо, сливаться с окружающим фоном. По сути, именно из-за них и считалось, что эльфа в таком плаще в лесу обнаружить в принципе невозможно! Особенно если он того не хочет. Этот же взгляд давил на них, и создавалось стойкое ощущение, что этот самый кто-то, весьма недоволен их вторжением.

– Мне бы не хотелось чтобы мы перешли дорогу какому-нибудь Богу? – Медленно выдохнув сквозь зубы, командир группы тихо покачал головой, заметив то, как все его товарищи переглянулись между собой, стараясь не производить излишних звуков и даже движений. – Если мы сейчас вошли в Вотчину какого-то Бога, о чём нас совершенно случайно забыли предупредить, то это может привести к большим последствиям. Включая сюда даже Войну Богов.

Как только он произнёс эти слова, все эльфы сразу же насторожились и принялись более внимательно осматриваться по сторонам. Им надо было сейчас понять то, откуда именно на них смотрит тот самый взгляд? И, по возможности ,постараться обойти данную территорию стороной. Хотя бы по той простой причине, что если они этого не сделают, то их судьба будет тяжела и предопределена заранее. А делать такие смертельные глупости никто из них не хотел.

Наконец, примерно определив то самое направление, откуда на них гневно кто-то смотрел, эльфы постарались уйти немного сторону, чтобы ослабить это внимание. Так как в данном случае, только полный идиот будет идти в точку сосредоточения неизвестных сил. Им пришлось ещё несколько часов обходить эту странную территорию какими-то буреломами, и старательно избегать столкновения с местными животными. Всё только по той простой причине, что эти животные были слишком велики. Даже в их Великом лесу не было таких монстров? И это насторожило рейнджеров ещё больше. У них создалось весьма стойкое впечатление того, что Чёрный лес гораздо более сильный и Древний, чем всё то, что имеется у эльфов! И уже только поэтому опытный командир рейнджеров начал опасаться за выполнение миссии.