Незваные гости

– Господин, а мы точно туда должны не по дороге заходить? – Молодой наёмник, сбив на лоб свой шлем, задумчиво почесал свою шею. – Что-то мне кажется, что нам там будут не сильно рады? Местные твари…

Молодой маг Суур недовольно покосился на этого парня, при последних словах которого напряглись все присутствующие поблизости наёмники. Видимо они не просто так таскали этого мальчишку с собой? Скорее всего, у этого паренька была сильна интуиция, раз он заранее предчувствует опасность. Но отступать уже было поздно. Для начала стоит отметить тот факт, что средства, выделенные на эту экспедицию, уже были потрачены. Да и заинтересованные лица уже были в курсе целей этой экспедиции. Особенно в Гильдии магов королевства. Так что теперь надо добиться хоть каких-то результатов. А с этим могли возникнуть серьёзные проблемы. Особенно если начались такие разговоры, едва они подошли к территории Чёрного леса?

– Вам за что платят? – Ещё немного подумав, раздражённо фыркнул в ответ маг, как бы невзначай зажигая над своей рукой фаербол, чтобы заставить наёмников задуматься о бренности своего бытия. – Вы когда подписывали контракт, о чём думали? Вам было открыто сказано о том, куда именно мы направляемся! Все вы подписали договорённости. А сейчас начинаете беспокоится? Надеюсь, вы прекрасно помните о тех условиях, которые были заранее прописаны в договоре? Если экспедиция будет сорвана по вашей вине, то именно Гильдия наёмников и будет оплачивать неустойки! А они достаточно велики. Может мне ещё что-нибудь вам напомнить?

Естественно, что самим наёмникам категорически не понравилось такое напоминание. Ведь сейчас речь зашла о том, что им придётся потом возвращать деньги и самой Гильдии наёмников? А это совсем не тот вариант развития событий, который мог бы им подойти. Сами эти разумные прекрасно понимали, что в сложившемся положении сами будут уязвимы. Хотя бы по той простой причине, что их собственной Гильдии будет глубоко наплевать на их личные интересы. Так что, вполне закономерно заметив рассерженные взгляды наёмников, которые деловито принялись проверять свою экипировку, молодой маг Огня едва не расхохотался. Всё-таки не зря он заранее подумал о том, что необходимо подстраховаться? И заключил договор официально не с самим отрядом наёмников, а с их Гильдией. Так что теперь они просто не смогут вывернуться из сложившегося положения. Чтобы там кто из них не говорил, но для этих разумных всю эту ситуацию в первую очередь осложнял именно тот факт, что тот, с кем они договаривались, в первую очередь ориентировался на правила самой их Гильдии. Что теперь позволяло ему принуждать их подчиняться. Всех и сразу.

Именно поэтому молодой маг деловито приказал группе отправляться. Кто бы там что не говорил, но имеющийся у него отряд был достаточно неплохо подобран. И имел все возможности добиться нужного результата. Главное, чтобы всё прошло нормально. Будет ли так на самом деле, сейчас молодой маг пока что не знал. Знал он только то, что ему следует быть наготове. Не хотелось бы ему неподготовленным столкнуться с тем самым существом, с которым они уже как-то сталкивались? Вернее, сталкивался не он. Сталкивался его предшественник. Поэтому Сууру хотелось добиться результата. Доказать патриарху Ордена Отверженных, что он не тот, кого посылали ранее. Он гораздо лучше и исполнительнее. Ведь пока что он не получил от Ордена никаких дополнительных возможностей? Но так будет недолго. Сейчас он идёт в Чёрный лес. А кто в Чёрном лесу опаснее для тех же самых магов Природы? Только маг стихи-антагониста… Маг Огня. А Суур был магом Огня и имел для этого не только собственные силы, которые были даны ему Богами-Покровителями этого мира. Но и несколько весьма интересных артефактов, наполненных силой Огня. Эти артефакты должны были дать ему возможность усилить своё положение многократного. Например, у него был интересный браслет, который позволяет использовать магию Огня фактически в виде сырой силы? Конечно, если бы он использовал структурированную магию в виде сформированных магических плетений, потери в этой силе были бы несоизмеримо меньше? Вот только в данном случае была страшна именно такая атака. Магия Стихии Огня банально снесёт любую защиту, какую перед ней мог бы попытаться выставить противник?

К тому же, на шее у него висел амулет, который по малейшему сигналу опасности активировал магическое защитное поле, которое своей сферой окружало его, и сжигало люблю угрозу. Конечно, и его можно было бы пробить? Но небольшой накопитель магической энергии из слезы гор, позволял достаточно долго использовать ему подобную защиту. Если, конечно, он не вздумает это защитное поле расширить на весь отряд? Тогда этот амулет проработает гораздо меньше. Но молодой маг не собирался тратить свои ресурсы на кого попало! Ему это было банально ни к чему. Ему было достаточно и того, что он мог использовать подобную защиту достаточно долгий срок именно для себя. На территории Чёрного леса сильна именно магия Природы? Ну, что же… Защитное поле из стихии Огня защитит его от любых поползновений подобной силы. Чтобы там кто не намеревался сделать, этот своеобразный плащ Огня закроет его, и никак не позволит навредить.

Ещё раз недовольно фыркнув, молодой маг решительно направил своего коня вперёд. Суур не собирался терять время и силы на то, что будет банально спорить с наемниками, желающими прикрыть свои задницы только для того, чтобы получить золото, но при этом не потратить ни малейшей крошки своих усилий. Это было в принципе недопустимо. Тем более, что свои деньги они уже получили. Именно Гильдия наёмников получила всю оплату. Так что теперь им оставалось только одно. Постараться любой ценой выполнить свои обязательства. Другого варианта в данной ситуации у них просто нет.

Как и следовало ожидать, наёмники медленно двинулись к тёмной громаде веса, которая даже здесь, в достаточно лесистой местности, сильно выделялась. Но молодого мага радовало то, что поблизости нет никаких поселений. Так как ему ещё не хватало, чтобы нашлись идиоты, которые в последствии постараются его обвинить в том, что именно по его вине хищные твари из Чёрного леса напали на какую-нибудь деревню? Местные дворяне могли бы заявить о случившемся в королевский суд? И тогда у самого молодого мага могут возникнуть определённые сложности, которые ему были совершенно не нужны. Ведь эти разумные наверняка постараются превысить все возможные пределы собственной жадности? И затребуют больших финансов, которых может банально и не быть в руках у Суура? Всё-таки, как Гильдия магов, в которой он сам состоял, так и Орден Отверженных, имеют определённые пределы в средствах. В тех самых средствах, которые эти организации выделили на подобные экспедиции? И если он превысит эти лимиты, то платить ему за всё придётся из своего кармана! А на это молодой маг пойти не мог. Он и так пошёл на многое, чтобы добиться максимального улучшения своей жизни? А это было не так-то легко. Его двойная жизнь рано или поздно могла быть открыта? Но ему не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание.

Именно поэтому молодой маг и спешил. Спешил возвыситься хотя бы до уровня магистра? Если Суур сможет взять под свой контроль хотя бы какое-то отделение Гильдии магов королевства Муран, даже в не слишком крупном городе этого государства, то он станет сам себе начальником. Да, ему придётся отчитываться перед самой Гильдией? Но это дело будет такое… Не слишком сложное. Ведь он прекрасно понимал, что в данном случае надо будет просто вовремя приносить золото своему куратору, чтобы тот закрывал глаза на некоторые его проступки? И тогда он получит возможность действовать на собственное усмотрение. Никак не отчитываясь ни перед кем.

Именно это и толкнуло его на подобную экспедицию. Хотя, сам по себе, молодой маг Огня сейчас ощущал своеобразную угрозу, исходящую от Чёрного леса. Словно кто-то из этой Тьмы старательно предупреждал его о том, что не стоит делать подобных глупостей? Именно поэтому, решительно махнув рукой, молодой маг уже практически привычно выбросил вперед руку, отправляя плетение Стены Пламени перед собой, чтобы та прожгла ему дорогу сквозь эти заросли растений и кустов. Конечно, наёмникам подобная трата магических сил категорически не понравилась? Вот только их мнение мага Огня совсем никак не интересовало. Они всего лишь исполнители. Так пусть и исполняют. А для него в первую очередь было важно добиться того, что он хотел.

Пройдя несколько десятков шагов пламя его магического плетения резко опало, словно исчерпав себя. Резко нахмурившись, Суур задумчиво покачал головой. Торжественный проход через Чёрный лес, как он рассчитывал, прожечь не получится. Всего только по той простой причине, что этот странный лес достаточно сильно сопротивлялся. Да, им удалось прожечь часть мелких кустов. Но деревья, которые стояли на краю леса, уцелели. Хотя и были сильно обожжены. Ну, вообще-то, сам молодой маг Огня рассчитывал именно на то, что Стена Пламени выжжет именно те самые кусты, мешавшие его отряду свободно передвигаться? А деревья пусть, так уж и быть, стоят как стояли. Вот только он сам рассчитывал на то, что магическое плетение такой силы сможет пройти куда дальше? Гораздо дальше в этом лесу. Но здесь, судя по всему, даже кусты были слишком сильно напоены магией Природы, которая банально гасила его усилия, не давая продвигаться дальше в своих интересах. Как факт, можно было понять и то, что в этой ситуации ему придётся потратить гораздо больше собственных сил. Не будет же он постоянно использовать артефакты? Ведь в этой ситуации, когда он сделает подобную глупость, присутствующие рядом с ним пара молодых магов из Гильдии магов обратят внимание на то, что у него слишком много магии, которой у мага третьего ранга в принципе быть не может? Да, он маг Огня, и его артефакты имеют отношение именно к этой Стихии? Но откуда они могли у него взяться? Даже это магическое плетение Стены Пламени, которое он использовал в данной ситуации, было слишком мощным для такого мага, как Суур, и он должен был использовать для него минимум четверти своего резерва! А что дальше? Однако в данной ситуации ему нужно было прожечь только внешний периметр. Оказалось, что далее этих тридцати – сорока шагов, эта жуткая растительность из колючих кустов банально прекратилось. И Чёрный лес, вроде бы, становился как бы обычным? Вот только почему-то лицо того самого молодого наёмника, который начал буквально всем своим внешним видом демонстрировать настороженность, и опасение, говорило о том, что ситуация осложняется ещё больше? Да и сам молодой маг почувствовал то, будто бы из глубины леса на него кто-то весьма неодобрительно посмотрел? Однако сейчас отступать уже действительно было слишком поздно. Суур уже сделал первые шаги. И проявил, так сказать, свою первую агрессию. И теперь любая попытка переиграть ситуацию, поставит его самого в весьма неприятное положение. А ему бы не хотелось этого. Так как он заранее понимал то, что в этом случае он сам окажется в проигрыше. Ему такой ошибки не простит не только Гильдия. Подобного промаха не простит даже Орден Отверженных. А подобные разумное не умеют отступать. И наказание для провинившегося в Ордене будет куда хуже, чем в Гильдии магов. В Гильдии его, скорее всего, банально заставят десятки лет отрабатывать долг? Вдобавок к тому долгу, который у него уже имеется? А вот в Ордене Отверженных… Ему могут устроить наказание гораздо более худшее, чем смерть. А ему бы этого очень сильно не хотелось.

Поэтому молодой маг, сделав вид что всё идёт так как надо, направился дальше. В глубь леса. Для него главное сейчас было выйти на ту самую территорию, где было совершено нападение на торговый караван. И именно оттуда можно будет попытаться пройтись по различным следам, и разыскать всё-таки того монстра, который напал на одного из адептов Ордена. Что это было за чудовище? И как оно могло так эффективно действовать против магов, никто не знал. Но сам Суур всё же надеялся на то, что сумеет получить именно то, что нужно Патриарху Ордена. А для этого надо было очень сильно постараться. Изрядно постараться, надо сказать… Тем более, что желание получить истинное Величие и Могущество, сейчас вело его вперёд. И почему-то молодой маг Огня понимал, что если он сейчас оправдает надежды Патриарха Ордена, то получит гораздо больше, чем мог рассчитывать? Кто-то назовёт это обычной жадностью? Возможно. Но он хотел Величия. А истинное Величие не заключается только в наличии золота. Золото – это всего лишь один из шагов, или так называемых, ступенек к Величию. Величие стоит гораздо выше обычного богатства, и даже Власти. Величие даст тебе всё. Главное добраться до него.

Суур был уверен в том, что даже тогда, когда в Гильдии магов королевства узнают о том, что он приверженец Ордена Отверженных, если к тому времени молодой маг Огня сумеет добиться больших результатов, то даже они будут вынуждены с ним считаться. Как бы этим замшелым старикам, с гордостью носящим звания магистров, не хотелось бы его уничтожить. И это было для него дополнительным стимулом.

Отряд наемников и магов, в численности сорок душ, медленно втянулся под сень деревьев Чёрного леса. Они прошлись сначала по выжженной прогалине, а потом углубились дальше, в сторону тёмной чащи этого лесного массива. И только идущий последним молодой наёмник, словно вздрогнув от чего-то, и резко повернувшись назад, медленно покачал головой. Прямо на его глазах из опалённой огненной магией земли медленно начали появляться зелёные ростки новых кустов, которые достаточно быстро перекроют им дорогу обратно. И тогда они все окажутся в своеобразной ловушке. Кто бы там что не говорил, но недооценивать силу Чёрного леса не стоит. Наёмники часто ходили в Выжженую пустыню. И знали о том, что магические силы, особенно не имеющие над собой управления, могут быть весьма опасны. Так как ты просто не знаешь того, чего можно от них ожидать? Особенно были опасны магические аномалии. Но там их старались обходить стороной. Тут же весь этот лес, судя по всему, был одной огромной магической аномалией? А они так глупо в неё сунулись! Так ещё и сразу же объявили о себе, банально устроив противостояние магических сил. Теперь все силы аномалии явно будут брошены на ликвидацию угрозы? А это может очень плохо закончиться для них всех.

……..

Как и следовало ожидать, при попытке пройти как можно глубже, всего лишь пытаясь сократить свой путь через территорию Чёрного леса, а никак не двигаясь по дороге, эта экспедиция наткнулась на активное сопротивление местных существ? Настолько активное сопротивление, что в сложившейся ситуации даже имеющиеся в отряде маги банально не могли ничего поделать. Столкнувшись с таким-то активным противодействием, молодой маг Природы, которого Суур взял эту экспедицию, несмотря на тот факт, что находился фактически в зоне влияния собственной Стихии, ничего не смог поделать, когда к ним со всех сторон начали стекаться местные животные. Им оставалось только попытаться пройти как можно быстрее через нужный участок леса, добравшись до дороги! Однако и здесь всё пошло не по плану. Банальная попытка проехать на лошадях через лес тоже ни к чему не привела. Конечно, маги хотели путешествовать с удобствами? Вот только эти самые удобства ни в какую не шли в своеобразное сравнении с интересами самой местной живности? Не считая того весьма важного фактора, который из себя представляли местные растения. Пешком пройти их можно было вполне. Можно было провести за собой на поводу коня. Но вот на коне ехать через все эти заросли не получалось. Именно поэтому они сейчас и задержались, старательно кружа в этих дебрях. И, как и следовало ожидать, стараясь сосредоточиться на своих собственных интересах, представители отряда банально упустили из своего поля зрения то, что местные животные, начавшие группироваться вокруг них, в конце концов пошли в своеобразное наступление. Подобного странного поведения от абсолютно разных животных сам молодой маг Огня не видел никогда в своей жизни! Хотя бы по той причине, что сначала их защитный строй наёмников прорвали кабаны. Эти твари были достаточно сильны, и их даже не остановила попытка мага Огня поставить перед ними Огненный Барьер? Но эти твари – переростки банально его не заметили. Хотя, судя по всему, какой-то урон эти кабаны всё же получили? Запах палёной шкуры, как и их разъярённый визг, разнесся достаточно далеко. Вот только всё это ещё больше раззадорило данных существ, вынудив их увеличить свою скорость.

Вслед за кабанами шли уже волки, которые нападали на разрозненных людей и банально добивали их. Одним из первых погиб тот самый молодой наёмник, который пытался хоть как-то предупредить об опасности магов, и не допустить возможной гибели всего отряда наёмников. Видимо он, на уровне интуиции, чувствовал тот факт, что сам будет одним из первых убит? Но сейчас это всё уже не имело никакого значения. Кровь пролилась на территории Чёрного леса. И в разные стороны разнесли панические крики людей, которые банально ничего не могли поделать.