– Итак, кого мы тут наблюдаем? – Задумчиво проговорил я, глядя из заранее подготовленного укромного места на дорогу, где уже появились первые представители торгового каравана гномов, что для меня было всё-таки достаточно важно, с учётом всех планов, касающихся этих разумных. За эти две недели, которые прошли с момента нашей встречи с тем странным коротышкой, который не погнушался достаточно сильно растревожить местных животных при помощи своего сигнального рога, я старательно обходил всю ближайшую территорию, разыскивая хоть какие-то признаки того, что на меня готовится ловушка. Ну, переживал я об этом. Сильно переживал. Всё-таки, как я уже говорил, первое впечатление было самым сильным? А один из них меня уже пытался использовать и обмануть? Как факт, я понимал, что и другие могут поступить также. Зачем им платить, если эти разумные могут банально попытаться всё у меня отнять, а самого меня отдать каким-нибудь магам на растерзание? Конечно, кто-то может тут же постараться напомнить мне о присутствии у меня под рукой посоха Ней-Бо? Да. Он всё время со мной. Однако, я понимал и то, что от удара в спину этот посох меня может не защитить? К тому же, не факт, что на меня могут напасть именно в момент передачи груза? На меня могут попытаться напасть уже позже, когда я расслаблюсь и банально упущу факт слежки за собой. Будь я на месте этих разумных, то так бы и поступил. Сначала дал бы мне возможность успокоиться, и вернуться на место своей дислокации. А потом нанёс бы именно туда удар. Так что сейчас все мои мысли были о том, как бы побеспокоиться о том, чтобы никто не мог мне навредить.

Например, я знал о том, что обмен грузом в данном случае может оказаться весьма проблемным из-за того, что доспехи мечника, которые я как бы заказал гному, весят сами по себе немало? То есть, он притащит мне мешок денег, и доспехи. Я же отдам ему в ответ свёрток с соцветиями. Груз по весу неравнозначный. И как же я этот груз унесу в одной руке? Ведь во второй у меня будет посох! Как бы я ни хотел скрыть от всех этот факт, но боюсь, что в этом случае мне придётся использовать то самую сумку Путешественника? Которая у меня имеется. Кстати… У других магов, погибших в Чёрном лесу, тоже были похожие сумки. Только по размеру меньше, чем та, которую я получил от мага Отверженных, встреченного мной здесь первым. Ну, я имею в виду того самого мага, которые вместе с наемниками пытался напасть на торговый караван, чтобы захватить молоденькую дворянку? Уже я только поэтому можно было понять, что этот разумный видимо в иерархии своего Ордена был более значимым, чем все остальные разумные? Ведь он в своём дневнике указал о том факте, что эту сумку получил от самого Патриарха Ордена именно для того, чтобы более эффективно выполнять задачи, которые перед ним ставят!

Возможно, вы спросите у меня о том, причём тут маги Гильдии королевства, которые погибли по своей глупости в Чёрном лесу, и этот разумный, который имел отношение к запретному течению магических искусств? Так в том-то и дело… Просто я потом уже вспомнил, что когда добивал последнего мага из последней экспедиции, того самого, которого кабанчик забросил на ветку дерева, и повесил его там как какую-то тряпку для просушки, то у него под мышкой был странный рисунок. Татуировка. Ну, я же одежду у них тоже забрал? Так вот… Когда я его раздевал, то подмышкой обнаружил у него странную татуировку. Вроде изображения храма, который горит в пламени? Уже потом, читая те самые дневники магов я выяснил, что этот маг, который был вроде бы магом из Гильдии, на самом деле был тоже магом из Ордена Отверженных. Этим разумным не давала покоя странная гибель их адепта, который первым попался мне в руки. Я тогда ещё ничего не понял? Какая – такая гибель? Я же его не убивал! Его должны были живым доставить для допросов, и выяснения всей ситуации. Но, как оказалось, доставили… Этот самый маг Огня, которого я тогда добил, чтобы он не мучился, в дневнике с некоторым злорадством описывал то, что произошло этим разумным. Оказалось, что у мага нельзя забирать весь его Дар, а самого оставлять живым. Как это сделал я. Я банально вырвал из его тела Дар, и все возможные силы. И когда он пришёл в себя, то банально сошёл с ума. Как бы его не пытались допросить, ни у кого ничего не вышло. Потом его просто казнили. И даже вызывали некроманта, чтобы попытаться допросить уже душу этого разумного. Я не знаю того, на что именно эти разумные рассчитывали, пытаясь вызвать душу безумца? Возможно, они думали, что может быть он и сошёл с ума, то душа не должна была стать безумной? Не знаю… Ведь не зря же на Земле таких людей ранее называли душевнобольными! С чем-то же это всё было связано? Но в этой ситуации всё оказалось ещё интереснее. Душа этого разумного, после его смерти, с такой скоростью исчезла, что даже некромант ничего не смог сделать. Неужели именно я повлиял на это каким-то образом? Возможно…

Но сейчас не это было важно. Для меня было важно то, как я получу груз от гнома? Придется использовать имеющуюся у меня сумку Путешественника. В которую можно загрузить груза достаточно, чтобы полностью забить пару таких больших возов, на которых они проезжают через Чёрный лес? Конечно, перед этим я её старательно опустошил, выложи всё, что там было, в подземелье разрушенного храма. Звучит, конечно, всё это весьма громко? Но там была всего лишь пара-тройка мешков и вещей? Разные бутылочки, скляночки и кучка трав, и несколько интересных чёрных свечей, напоминающих костлявую руку какого-то монстра. Судя по всему, эти предметы он намеревался использовать для проведения каких-то тёмных ритуалов? Ну, и ладно… Может быть они и мне как-нибудь пригодятся? Мало ли что в жизни бывает?

Потом я отправился к тому самому месту, где намеревался встретиться с гномом и получить оплату за свой груз и компенсацию за моральный ущерб. Внимательно осмотрев эту территорию, я обнаружил поблизости довольно крупное дерево. С такими, достаточно мощными корнями, выступающими буквально на поверхность земли. Старательно прощупав всё вокруг магией Природы, я решил поступить довольно аккуратно. Вынудил корни этого растения немного раздвинутся, создав этакую своеобразную пустоту в корневище. Я имею в виду пустоту в земле от корней. Но никак не в пространстве. После чего взял пару имеющихся у меня в запасе мешков, и принялся за дело. При помощи имеющихся у меня мечей наёмников, которые я часто использовал как разный инструмент для подсобных работ, именно из-за их плохого качества, я выкопал там яму, старательно относя землю как можно дальше в сторону, после чего сделал там себе своеобразную ухорнку. Вроде того же подземного хода, ведущего к моему убежищу в храме? И теперь мог в любой момент просто зайти за это дерево, наступив на опускающуюся самодельную панель, которая банально сыграла бы вниз, и скользнуть в этот приём, похожий на пенал. После чего, просто поднимал бы панель обратно, и маленьким всплеском магии Природы приводил на нём траву в порядок. Конечно, кто-то тут же скажет мне о том, что это не Панацея? Ведь я никуда не уйду от этого места? И останусь там, фактически поблизости от тех, кто может оказаться моим врагом? Да, так и будет. Вот только они этого не ожидают. Для них я просто зайду за дерево и исчезну. Что позволит мне весьма неприятно удивить тех, кто может попытаться пройти в след за мной. Следы в том направлении, куда я переносил выкопанную землю, а это был овраг с ручьём, я оставил специально. А знаете, для чего? Да, тут всё просто… Представьте себе, что вы следопыт, который идёт вслед за тем, кто так интересен его хозяину. Какая ваша задача? Проследить за мной, и определить то место, где я обычно обитаю. Всё просто и объяснимо. Так вот… На ваших глазах объект слежки заходит за дерево и исчезает. Что вы будете делать? Первой вашей реакцией будет осмотреться на месте. И как только вы обнаружите какие-то следы, то не будете рассматривать их и выяснять, свежие ли они или нет! Вы тут же постараетесь пройтись по ним, чтобы обнаружить того, кого уже потеряли из своего поля зрения. Мне же из моего своеобразного убежища, из-под корней дерева, будет прекрасно видно такого любопытного индивидуума. И я уже буду знать о том, что мне делать дальше. Более того… Это дерево стояло таким образом, что из моего убежища между корней этого дерева я точно также мог видеть то, что на данный момент происходит именно на дороге. То есть, если гномы спокойно отправятся восвояси, не оставив никого следить за мной, я буду спокоен. Если же нет, ни о каких договоренностях с ними у нас больше и речи не будет. Я тоже умею быть агрессивным и злым. Особенно тогда, когда меня пытаются в очередной раз обмануть.

Подготовив своё убежище, я продолжал время от времени осматривать там территорию, всего лишь готовя для себя пути к отступлению. В своём убежище я на всякий случай положил то самую духовую трубку с ядовитыми колючками. Если уж придётся, то я незваных гостей угощу из этого своеобразного устройства. А что они хотели? Это Чёрный лес! Здесь каждый сам за себя. И думать о том, что ты можешь быть умнее Природы с их стороны может быть огромные глупостью.

Так что, когда наступило то самое время, что мне было выделено, я со спокойной душой направился к дороге. Правда, я отправился туда ещё с вечера. Просто хотел прийти туда пораньше, и убедиться в том, что никакие сюрпризы меня там не ожидают? И уже только потом приготовился встречать гнома, который должен был доставить то, что мне так клятвенно обещал. Надо сказать, что этот разумный оказался достаточно сообразительным. Он также не стал проводить нашу встречу на глазах у всего каравана. А вышел вперёд, за поворот, вместе с тем самым молодым парнем – гномом, с которым я его уже видел в прошлый раз? Вместе они несли два довольно крупных ящика, и какой-то мешок. Что меня, конечно, немного удивило. Но я постарался сделать видимость того, что всё нормально. Зачем мне пытаться демонстрировать им свою излишнюю нервозность, если я здесь, по их мнению, чувствую себя настоящим хозяином?

– Приветствую вас, уважаемый… – Вежливо наклонил голову старый гном, выставив передо мной то, что они только что, чуть ли не пыхтя и обливаясь потом, учитывая то, что и сами были одеты минимум в средние доспехи, приволокли на эту встречу. – Вот здесь то, что мы вам обещали в виде компенсации. Подарок. И вы нам за него ничего не должны. Всё согласно вашего заказа. Вот здесь, как видите, двуручный меч. Мифрил. Причём без примесей. Чистый! Здесь доспехи мечника. Вместо шлема, как мы и договаривались, тот самый обруч, с защитой носа и украшением в виде дерева. Не смотрите на его внешнюю хрупкость. Сам по себе этот обруч и это дерево может быть очень прочным. Прямой удар обычного меча оно спокойно остановит. Правда, в голову удар всё-таки отдастся? Да и булаву останавливать этим украшением я бы не советовал… Нос можете себе сломать.

Слушая этого гнома, и разглядывая всё то, что он мне демонстрировал в ларце, который открыл, я мысленно усмехнулся. Я бы мог ему рассказать о том, чем опасен такой удар сверху-вниз по переносице? А также и о том, чем ещё опаснее удар снизу-вверх в нос? Но это его не интересует. Он сейчас пытается явно заговорить меня, демонстрируя товар лицом. Я не против. Тем более, что этот товар был действительно хорошего качества. Кольчуга, которая входила в этот набор доспехов для мечника, была очень плотной и мелкоячеистой. Как это говорят в простонародье, кольчуга мелкого плетения? Колечки буквально сходились одно в одно, не оставляя никаких просветов, настолько плотно, что сквозь эту кольчугу нельзя было даже свет увидеть! Настолько плотной она получалась. Ну, что я могу сказать? Мастера делали! Учитывая, что это был доспех мечника, сверху на шее она прикрывалась специальной пластиной, видимо от рубящих ударов? Был также к ней приделан и отдельный нагрудник, который можно было оттягивать. Это видимо было предусмотрено для серьёзного боя, в группе? Ну, когда отряд на отряд? Или, когда армия на армию? Не знаю. Также с этим кольчужным доспехом шли налокотники, наколенники, и даже, как ни странно, сапоги с укрепленными носками. Сами сапоги спереди были также укреплены специальными пластинами, видимо для того, чтобы нельзя было подрубить ногу? Что можно сказать? Продумано.

Обруч на голову, который он мне показал, действительно был весьма своеобразным. Он имел несколько выступов, два из них опускались на виски, видимо прикрывая уши. Один опускался на переносицу, закрывая нос. Его крылья слегка расходились, как своеобразная стрелка, что было вполне понятно. Ведь удар в нос можно получить и сбоку? А из-за такого прикрытия это было бы проблематично сделать. Сзади к этому обручу можно было присоединить своеобразную кольчужную накидку, которая прикрывала шею со спины. Сама эта накидка была сделана не просто из мелкой кольчужной сетки. А имела своеобразные чешуйки. По кругу обруч был покрыт гномьими рисунками и вязью. Внимательно присмотревшись к которой, я так и не увидел магии. Хотя в самой кольчуге и доспехах, как ни странно, промелькнула магия Природы.

"Но ведь гномы не имеют никакого отношения к магии Природы? У них хорошие маги Земли и рунные маги! Странно…" – Мысленно усмехнулся я, пытаясь понять то, что здесь происходит. Однако, немного поразмыслив, я подумал, чтобы пока рано задавать такие ненужные вопросы. Никакой гадости в этих доспехах и оружии, которое мне немного позже продемонстрировал гном, я так и не увидел. Скажу только одно. Уже потом, когда я примерял все эти гостинцы, то выяснил, что глазомер у этого воина, которому пришлось стать торговцем, был всё же достаточно хорошим. Он ни в чём не ошибся. И даже в размере сапог не ошибся. Как он его определил, я не знаю. Я имею в виду именно мои размеры.

Но сейчас не это важно. Двуручный меч был сделан как раз под мой рост. И под мою руку. Хотя в последнее время я заметил, что даже мои руки изменились? Они стали более крепкими, мускулистыми, и ладони стали шире. У меня итак пальцы всегда были длинными. А тут получились своеобразные загребущие лопаты. По сути, если я прикладывал свою ладонь к лицу, то спокойно теперь перекрывал всё лицо одной своей ладонью. Раньше такого не было. Раньше у меня рука была узкая, за пальцы тонкие и длинные. И меня часто сравнивали с каким-то пауком? А тут… Хотя… Меч действительно был хорош. Но и в нём я, неожиданно для себя, заметил пару рун. Хоть это меня и успокоило. Руны гномов – это хоть что-то. Свидетельствующее о том, что они это сделали. А вот магия Природы им была не свойственна? И уже только поэтому я начал немного нервничать.

Потом гном достал висевший у него за спиной на странном ремне мешок, откуда аккуратно вытащил достаточно длинный ларец. И вот тут моя Паранойя буквально взвизгнула. Ну, начнём с того, что сам мешок был весьма необычным. Он блокировал магию. А вот ларец буквально сиял магией Природы. Он был украшен различными резными рисунками, изображавшие именно Природу. Что было странным. Как я уже сказал, гномы, конечно, уважают магов Природы и возможности самой этой Стихии. Но не более того. Они никогда не поклоняются ей до такой степени, чтобы украшать подобными рисунками хоть какое-то из своих изделий! И это было очень подозрительно.

– Прошу прощения, уважаемый… – Видимо заметив моё беспокойство, и то, как я решительно сжал правой рукой стоявший рядом со мной посох, гном тут же поспешил пояснить мне некоторые причины того, что он хочет предложить и при этом, почему не может мне это самое что-то показать своими собственными руками. – Этот ларец достался мне в одном из грузов. Это серый груз, или проще говоря, банальная контрабанда. Так вот… Эта самая контрабанда, имеет отношение к моему брату, и я даже не знаю ничего о том, что тут находится. Но мы не хотим иметь никакого отношения к подобным вещам. Мы торгуем разрешенными товарами. И поэтому, мы бы хотели, чтобы вы забрали у нас эту вещь. Судя по всему, она имеет прямое отношение к магии Природы? Да и я вижу, что вы с этой Стихией более-менее в нормальных отношениях? Заберите, пожалуйста…

Я задумчиво посмотрел на то, как он закрыл все ларцы и положил сверху этот весьма своеобразный подарок. После чего достал из своей сумки, висящей на боку, которая видимо тоже была своеобразным прообразом сумки Путешественника, довольно крупный мешок с презренным металлом там было золото. Те самые семь с половиной тысяч золотых монет.

– Я надеюсь, что мне пересчитывать их не нужно? – Косо посмотрев на то, как глухо звякнул этот тяжёлый мешок опустившись на стоявший на земле ларец, и медленно покачал головой. – Вы же не думаете, что я здесь буду сидеть и каждую монету перепроверять? Я их потом проверю. И если выяснится, что вы меня обманули, то можете сюда больше никогда не приходить. Хоть гудеть будете, или не будете… Больше с вами я никаких дел иметь не буду. Надеюсь, вам это понятно?

Естественно, что ему всё это было вполне понятно. Ведь им, в сложившемся положении, выбирать особо не приходилось? В ответ я отдал ему тот самый довольно крупный свёрток с соцветиями Риланской яшмы. И пока он тщательно просматривал товар, аккуратно переложил всё то, что они доставили мне, в свою сумку Путешественника. И лишь затем я заметил ожидающий взгляд этого разумного. Он явно ждал, когда я обозначу ему следующую встречу? Ну, это всё, как раз-таки, и понятно? Ведь им явно хочется знать, будет ли следующая поставка? И сколько денег ему следует готовить? Я сказал, что через полтора месяца буду ждать их здесь же. Если всё пройдёт правильно и нормально. Если они не пытались меня обмануть. И груз в этот раз будет немного больше по размеру. Сотня соцветий такого же качества и силы. После чего мы разошлись. Гномы отправились к своему каравану, всё ещё стоявшему за поворотом дороги, а я сделал несколько шагов в лес, плавно зашел за дерево, и провалился в свою ухоронку, где затаился, ожидая сюрпризов. Уже по привычке буквально щелчком пальцев активировав выплеск сырой магии Природы, которая практически мгновенно устранила мои следы на траве, которая накрыла сплошным ковром люк, ведущий в моё маленькое убежище. Теперь мне оставалось только наблюдать и ждать. Наблюдать за гномами, и ждать их следующих шагов.

Знаете… Сейчас я прекрасно понимал то, что означают слова «Ожидание смерти, хуже самой смерти». Не то что минуты, секунды тянулись так долго, что я уже устал ждать, прежде чем из-за поворота дороги всё же показались возы каравана торговцев. Всего их было восемь штук. Возле каждого воза двигалась охрана, минимум из шести воинов в средней броне. Вооружены они были средними копьями. Судя по всему, гномы даже не стали кому-либо из них что-то пояснять? Так как все идущие в караване проходя мимо, старательно осматривались, видимо, пытаясь обнаружить следы того, что здесь произошло, когда два гнома уходили за поворот с ящиками и мешком, а вернулись с странным свёртком. Но я заранее постарался сделать всё так, чтобы ни у кого из них не было даже малейшей возможности мне как-либо помешать.

Дождавшись, пока этот караван пройдёт мимо, я ещё пару часов просидел в своём миниатюрном убежище. Просто так… На всякий случай. Мало ли… Вдруг среди них был кто-то достаточно хитрый, кому хотелось бы меня поймать на наивной глупости, которую я мог бы совершить, банально высунувшись из своей норы вслед за караваном торговцев? Но… Никого не было, и я смог достаточно спокойно отправиться восвояси. С полученным мной грузом.

Судя по всему, гномы хотя и были удивлены наличием у меня сумки Путешественника, но постарались особо виду не показывать? Ну, да… У них с собой тоже была сумка, в которой они спокойно донесли до места встречи мешок с золотом. А это было достаточно важно. К тому же, этот мешок был запечатан специальной печатью с наличием магии. Что открыто говорило о том, что это официальный платёж, взятый, скорее всего, из какого-то гномьего банка? Так что что-то мне явно говорило о том, что там всё соответствует моим запросам. Но я всё равно, постарался пересчитать все те золотые монеты, как только вернулся в своё убежище. Кстати… После его шалостей с гудением в тот самый сигнальный рог, местные животные ещё долго не могли успокоится. И мне приходилось бегать кругами, чтобы не наткнуться на потенциальную угрозу со стороны тех же волков и кабанов. Это ещё хорошо, что те же медведи не особо отдалялись от своих берлог? А то мне было бы мало места в лесу! Тем более, что возле дороги я заметил наличие многочисленных следов более мелких животных. А значит, мне предстоит теперь обходить эту территорию дальней дорогой.