Но левую голень, как и в моём сне, всё равно простреливает острая боль, и я падаю на арену. Стихли овации саламандр. «Оступилась!» – побежал шёпот по рядам трибун.

Неверяще замерла. Моё побледневшее лицо, от которого вмиг отхлынула вся кровь вместе с радостью, сокрылось за волосами. Нет… Невозможно, чтобы я оступилась! Я же не смотрела на Терния! Как он смог?!.. Наверное, в тот миг, когда я по неосторожности следила за временем в часах.

Похоже, нельзя изменить то, что предначертано судьбой…

Справившись с эмоциями, сдула с лица волосы, исподлобья взглянула на ухмыляющегося Оракула – да, его чёрных лап дело! Только ничего не докажешь, не станут даже слушать. Чужачкам веры нет.

– Ты не сссправиласссь… – ожидаемо прогремел голос Оракула над ареной. Сколько удовольствия и торжества излучала его треугольная морда! – Однако у тебя есть ещё один шанс.

Ах да. Три пути.

– Есть три пути. Первый – ссстать жертвой прилюдной любви нашшего жреца. Второй – ссстанцевать ссс ним раунд из десссяти минут. И третий – ссразу выбрать сссмерть. Итак, твой выбор?

Воздух снова стих, предоставляя мне время в спокойствии выбрать путь. Значит, шанс… Воскресила в памяти россказни наложниц: в большинстве подобных случаев женщины выбирали первое, таким образом они избегали участь смерти, но после к ним крепилось пожизненное клеймо проигравших. Клеймо позора. Их считали рабынями любви, и их мог взять любой саламандр, когда и где тому вздумается.

Второй путь выбирали крайне редко. Танец со жрецом – хуже самой смерти. Может, мне снова улыбнётся удача? Как в Охоте?

Я встала, гордо вскинула голову. Взгляд моих карих глаз твёрд. Оракул же, наоборот, сощурил свои чёрные бездонные угли, учуял неладное.

– Я выбираю второй путь.

Посыпались вздохи удивления, загудели трибуны. Верно, никто не ожидал подобного. Раздавшийся гонг заставил всех смолкнуть.

– Ты уверена в сссвоём выборе? – Оракул даже со своего насиженного места поднялся, капюшон слетел, обличив жуткую голову старого саламандра.

– Уверена.

– Что ж… – удивление Оракула сменилось дьявольской усмешкой. Обращаясь к зрителям, ящер громко, предвкушающе гаркнул: – Вссе сслышали? Она выбрала поединок ссс нашим жрецом! Поединок без правил!

Да, без правил.

Пророкотал сигнальный рог. К звукам барабанов добавилась флейта, разбавив привычную какофонию угрюмым звучанием. Уже хоронят. Что ж… помирать так с музыкой!

Барабаны ушли в прерывистый ритм, а всеобщее внимание направилось на мраморную отполированную до блеска лестницу, ведущую спуск на арену. По ступеням, звеня своим странным оружием, спускался жрец.

И да, как и во сне, он оказался человеком. Не саламандр! Сон послал мне видение будущего.

Волна надежды поднялась с глубин отчаяния. Неужели удача всё же на моей стороне? Но стоило рассмотреть жреца подробнее, как начала в последнем сомневаться. Да, жрец был человеком. Только вот… ОЧЕНЬ соблазнительным человеком.