И так, по наши души двадцать два всадника во главе с принцем и королём!.. Когда в моей жизни наступит белая полоса?

Вспомнилась усмешка Дейрана: «Ссстааанешшь, упрямая дикарка. Ессли не затопчут раньшшше».

Наверное, когда затопчут.

– Похоже принц Тьер не собирается тебя спасать, – заявила мрачно рыжеволосая Надина, зло буравив взглядом упомянутого.

Я тоже посмотрела, но Нэрт сидел слишком далеко, почти и не видно. Пусть. Не хочу его больше видеть.

– Похоже на то, – печально улыбнулась. – Зато вам с Линой повезло, принц Мег–то участвует.

Рука Надины легла на моё плечо в поддержке.

– Беги к своей свободе, Катари. Удачи.

Если бы! Но в благодарность я кивнула.

Протрубил рог, объявив о открытии Охоты, и мы сорвались с места. Подхватив подол треклятого платья, я неслась на всех порах, лавируя меж других девушек. Одна попыталась меня толкнуть – узнала в ней бывшую наложницу короля, – но я успела отклониться, негодяйка черканула рукой по моей спине и толкнула другую бегунью. Несчастная спотыкнулась и упала, став первой добычей. Но погонщики на ней не остановились.

Всё вокруг замедлилось, время текло до жути медленно, как в кино.

Я слышала приближающийся с каждой секундой топот, восторг публики, крики соперниц, когда тот или иной наездник ловил добычу. Уворачивалась от тянущихся ко мне мужских рук, ног и шипастого хвоста герка, подныривала под брюхо, падала, но вставала, вновь набирала скорость. Слышала своё запыхавшееся дыхание, и чужое. Пот вместе со слезами и выбившаяся из прически челка застили глаза, приходилось смахивать, чтобы вернуть обзор. Силы быстро кончались, ноги сделались тяжелыми, ватными, но я упрямо бежала вперёд.

Рядом поспевала задыхающаяся Лина, Надины осталась где-то позади, наверное, кто–то поймал. Чтобы не отвлекаться, я старалась лишний раз не оглядываться. Ещё где–то слева мелькали чьи–то белокурые волосы.

До заветной черты оставалось всего–то около тридцати метров, когда внезапно путь нам преградили… принц Карн и ещё двое высших встали по бокам.

Сердце моё загрохотало, заглушая другие звуки. Не сразу сообразила, что принц протягивает руку мне, а не Лине, что–то говорит, но завидев нечто за моей спиной, он пришпорил герка, чтобы приблизиться и схватить меня сам. Интуиция трезвонила – нужно позволить Мегу Карну меня поймать, и я потянула руку навстречу.