– Великий Бог Огня принял жертву! – толпа счастливо загудела, радуясь, что Богу смогли угодить.

Фанатики. Я фыркнула. Древний век!

– Подданные, это ещщё не вссё на сссегодня… – монарх взял торжественную паузу. – Охота. Да начнётсся ссследующщая игра!

Охота. Вот она.

Пока трибуны с зрителями сеяли аплодисментами, к нашей клетке подоспели чёрные воины, сняли замок, похватали нас и выудили наружу. Поволокли к краю лоджии, удерживали крепко, чтобы ненароком не сбежали и – не приведи Великий Хетунг! – испортили представление.

– Ну, ты передумала? – поинтересовался Дейран, пока нас вели.

– Никогда я не стану твоей! – отозвалась я, прочеканив каждое слово.

Но лицо короля не вытянулось от досады, наоборот, он был странно доволен. Как кот, обожравшийся сметаны.

– Ссстааанешшь, упрямая дикарка. Ессли не затопчут раньшшше.

Больше король мне ничего не сказал. Обогнал наш конвой и крикнул публике:

– Вот они, прекрассные девы! В сссегодняшней охоте любая может ссстать чьей–то добычей, нужно только усспеть выловить понравившшуюся. И так, желающщщих принять учассстие в игре прошшу сспусститься на арену.

А желающих нашлось немало. С высоты террасы мы с подругами по несчастью наблюдали, как на арену всё прибывают и прибывают участники, мёртвых жертвенников уже убрали. Насчитала я порядка двадцати поджарых саламандр на бедных нас одиннадцать. Среди участников собрались и герцоги, и высшие воины, и низшие. Они переговаривались и, сто пудов, отсылали в нашу сторону сальные шуточки, предвкушая азарт.

Наверное, мы с девочками здесь единственные, кто не разделял всеобщего веселья. В чём кроется смысл предстоящей охоты я уже догадалась: нас погонят, как дичь, а саламандры будут вылавливать.

Но на деле оказалось куда всё ужаснее…

Король, посчитав, что любоваться дичью достаточно, велел спускать нас на арену. Конвоиры потащили, закинули нас на плечи, как мешки с картошкой, и зашагали вниз по винтовой лестнице, начинающей спуск позади королевской лоджии. Пользоваться подобным средством передвижения, скажу, удовольствие ещё то. Я прочувствовала животом каждую чёртову ступеньку, а ещё получила презент от своего личного носчика – смачный шлепок по заднице. Но в долгу не осталась – от души пнула саламандра в пах, и судя по прозвучавшему стону, попала в цель. Больше руки конвоир не распускал, дальнейший спуск преодолели в молчании.

Выставили нас на середину арены. От будущих хвостатых господинов нас отделяло примерно метров сто пятьдесят, на супротивной стороне чёрные воины прочертили линию и забили по краям колья с алыми флагами. Неожиданно сверху раздался усиленный магией скрипучий голос Оракула Терния:

– Прекрассные девы, правила Охоты проссты: вам нужно пересссечь отмеченную черту. И ессли вассс не поймают раньшше, вы получите право на один танец, в котором можете выиграть ссвободу.

Хорошая мотивация. Я переглянулась с девочками, пока сидели в клетке, разговаривали, делились своими судьбами, теперь же, абстрагировались, каждая настроена получить свободу.

Что ж, теперь каждый сам за себя. Помимо охотников за спиной, мне нужно следить и за ними.

До моих ушей донесся тяжелый топот. Оглянулась назад, глаза мои полезли на лоб: покуда я была увлечена раздумьями, на арене произошли изменения, к желающим поохотиться прибавилось ещё два участника… Мег Карн и Дейран Форг, собственной персоной, выехали верхом на герках. И стальным двуногих монстров тоже выдали.