Оглянулась через плечо. Сидит себе, вальяжно развалившись в тоне. Ухмыляется злорадно. Король, чтоб его!
А ведь перед началом игр он говорил со мной. Когда нас выводили из залы Бога Огня, стражники вдруг захлопнули перед моим носом двери. Монарх прижался сзади, обнял ручищами в золотых браслетах, не давая вырваться. Голова шла кругом, но я пыталась. Дейран зарылся морд… лицом в мои волосы, затянулся, как наркоман. И сделал предложение, от которого я якобы не захочу отказаться.
Но я отказалась. Поборов головокружение, наступила ему на ногу, извернулась и залепила пощёчину. Сие послужило красноречивым ответом. Я отказалась, потому что не горела желанием, становиться его новой наложницей – то бишь, постельной рабыней, наигравшись которой он меня самолично прикончил бы.
Мой отказ Дейрана оскорбил. Сильно. Настолько, что король не остался в долгу – ответил тем же. Только от его тяжёлой ладони я отлетела и влепилась в дубовую дверь. Зато честь свою сохранила, воительница бесправная блин.
Ещё король, пылая гневом, пообещал, что свободы на арене мне не видать, как своих собственных ушей. Пообещал, что в охоте я не выживу. Однако дал время на раздумья, до начала той самой загадочной охоты. После его предложение аннулируется.
Почему, ему так важно моё согласие? Удивляюсь, что Дейран просто не сделал меня своей. Хотя если б попытался, то я либо убила бы его, либо убила себя. Скорее случится последнее.
Решила, если меня на арене поджидает смерть, то так тому и быть. Но в тайне не переставала надеяться на лучший исход.
Отвернулась. Не буду больше смотреть в сторону трона, велик соблазн сфокусироваться на Нэрте и Тильде. И пусть принц на меня внимания не обращал, зато Тильда бросала жалостливые взгляды, от коих по коже пробегали противные мурашки. Но мне не нужна была её жалость. За подругу я рада, но…
Закусила губу, сдерживая из последних сил слёзы. Нет. Я не заплачу! Не окроплю арену слезами! Может, только кровью…
Король меж тем взял слово. Поднял филейную часть с насиженного места, вскинул руку, принуждая всех к молчанию. Дождался, пока повиснет тишина, и заговорил:
– Мои подданные! Сссегодня ссвершшшится правоссудие! Эти предатели, – указал на гладиаторов, – убили новорожденных ссаламандр. Теперь их ждёт сссоответствующщая ссмерть. Выпуссскайте!
Последнее обращение предназначалось для двух воинов, дежурящих у центральной решётки. Те склонили головы, принимая приказ, дружно поднатужились и потянули спусковые цепи. Толстенная железная преграда заскрипела, медленно поднимаясь, выпуская на волю, точнее, в загон с дичью, огромное четвероногое существо.
Трехглазую голову венчал шипованный воротник, нос – два рога, чёрную броню тела покрывали острые наросты, ещё тварь имела длинный хвост. Гибрид герка. Не иначе. Но в отличии от обычного герка этот – истинная машина для убийства.
Меня пробрала дрожь. Я вцепилась в резное дерево и с ужасом наблюдала, как эта громадина громогласно заверещала утробным рёвом, а после кинулась на четверых мужчин. Те пытались бежать, но чётная тварюга мигом раскидала недогладиаторов. Одного насадила на рога, другого лапой подбросила в воздух, третьего швыронула куда–то хвостом, последнего просто растоптала.
Пролилась первая кровь… Дикие крики заполонили амфитеатр – стоны несчастных и радостные вопли искушённых зрителей.
Невыносимо. Жутко. Я зажмурилась, мечтая оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Не слышать крики сумасшедших придворных, стоны умирающих. Но моим мечтам не суждено сбыться. Стояла и слушала дальше, пока тварь не закончила размазывать по арене бунтовщиков.
Затем король отдал приказ загнать смертоносное существо. На арену верхом на герках выехали шестеро пятнистых саламандр и принялись обхаживать разъярённую тварюгу. Тыкали в неё копьями, палили огненными струями, дразнили хлыстами. Та яростно ревела и только свирепела. Однако именно этого и добивались воины.
Дейран вытянул вперёд ладонь, большой палец опустил вниз. Под верещание наблюдающих загонщики закололи добычу. Король вышел на край террасы, возвёл руки к грозовому небу:
– Великий Хетунг! Прими нашшшу жертву во ссславу твою! Прими, и ниспошшшли нам ссвоё благоссловение!
Над ареной прокатился раскат грома. Сверкнули хмурые небеса, и белесая молния ударила в мертвую тварь, полностью испепелив, оставив лишь чёрное пятно.