– Я говорил, ссстанешшь моей. А ты не верила, наложница ссс диких земель.

Нет…

На миг я представила, что этот безумец может со мной сотворить, раз устраивает на арене такие кровавые игрища. Внутренне заледенела.

Нни… Ни за что! Лучше отдамся смерти!

– Ответ мой не изменён – никогда не стану! – отозвалась бойко.

Тут скользнула взглядом по крепкой руке душегуба, за ней заприметила торчащую из кожаного ремня пояса позолоченную рукоять кинжала. Всё произошло быстро.

Страх, угодить в объятия короля тирана, придал решимости, которой отродясь у меня не бывало. Я всегда пряталась за колкими усмешками, осаждая неугодных мне людей, но только не сейчас.

Дейран подтянул меня ближе и хотел уложить впереди себя на седло герка, но я извернулась, выудила из пояса кинжал и полоснула остриём короля по предплечью. От неожиданной боли Дейран зашипел и разжал руку, а я полетела под ноги герка.

Думала, всё – конец. Сейчас шипастая зверюга меня точно затопчет.

В ушах било эхо пульса, я падала, руки безвольно волочились. Вдруг что–то большое и тяжёлое хлыстом впилось в живот, изменив траекторию моего полёта и чуть не выбив весь дух. Автоматически уцепилась, как поняла, за хвост герка, перед глазами смазанными картинками замелькали другие герки, жёлтые платья остатков бегающих девушек, серо–коричневый камень арены и шумные трибуны.

Но главное – заветная черта с алыми флагами. Финиш.

Вот оно! Уличив правильный момент, я расцепила руки, герк короля, сам не ведая услужливо перебросил мою измученную тушку через финиш.

Я хорошенько приложилась спиной, копчиком и затылком об грубый камень арены, но на саднящие участки тела мне было глубоко наплевать, я пялилась в кусок грозового неба и счастливо улыбалась, потому что сделала это! Я победила в гребаной Охоте короля! Наконец–таки удача повернулась ко мне физиономией, а не филейной частью!

Кстати, о короле.

Развалилась я в позе звезды, посему поворочалась, покряхтела, но всё–таки поборола головокружение и перевернулась набок, скосила взор за черту и сразу в общем мутном пятне различила Дейрана. Ещё бы его не различить!.. Каменным изваянием верхом на герке король замер у финиша и в прямом смысле пылал праведным, как он считал, гневом, тёмная аура огня нависла над монаршеской головой. Если не собственные правила, он бы уже растерзал меня.

Хотела ему ответить победной ухмылкой, да сил не осталось. И так вон, бесится как! Наблюдать одно удовольствие.

Постепенно ко мне возвращались звуки, права кто–то заворочался, рвано задышал. Повернув голову, я увидела одну из бывших королевских наложниц. О как, значит, не одна я докарабкалась! Коротко стриженая шатенка полусидела, прижимая ладонь к кровоточащей ране бедре, устало улыбнулась мне, и я ей.

Значит, всего двое из двенадцати добрались до черты, остальных поймали. Охота короля удалась славу, зрители остались довольны.

И только позже я узнала, что троих бедняжек затоптали герки!..