Девушка надеялась, что оно поможет ей и покажет, чьим порождением является проклятая змея. И, возможно, благодаря этому знанию, Хранительница поймёт, как с ней разделаться.
Тем временем змея всё распутывалась, приподнимаясь над ведьмой. Фаня не хотела представлять, что с ней станет, если её сейчас съедят или хотя бы просто укусят. Девушка подозревала, что ничем хорошим это не кончится. Тем временем змея вытянулась уже метра на полтора над Фаней и смотрела на гостью сверху, словно приготавливаясь её проглотить. Ведьма поняла, что сейчас будет последняя проверка округи склизким, раздвоенным языком и её последний шанс. Поэтому, когда змея высунула свой язык, Фаня что есть сил бросила на него сушёные листья змеиной травы, превратившиеся к этому моменту в небольшой комочек.
Бросок получился удачным, хоть Фаня никогда и не отличалась особой меткостью. Травяной комочек налип на змеиный язык, пропав в огромной пасти, уже раскрывшейся с целью уничтожить того, кто решил нарушить покой твари. И когда Фаня уже и не надеялась на удачу, трава подействовала.
Змея содрогнулась и как будто чуть сжалась. Из её глотки послышался бурлящий звук, словно она подавилась собственной слюной. Через мгновение вместо змеи возникла старушка, недоумённо оглядывающаяся по сторонам. Она хоть и выглядела старо, но вид у неё был внушительный: чувствовалась её сила и опытность. Старушка сперва посмотрела на Фаню, глядящую на неё с таким же недоумением, а потом перевела взгляд на дуб. Охнув и бессильно уронив руки, она опустила глаза на развороченные, словно внутренности жестоко убитого животного, корни. Из её глаз потекли слёзы отчаяния, но старушка не издала больше ни звука. Она снова подняла печальный взгляд на Фаню и, сочувственно покачав головой, испарилась. А на её месте вновь оказалась змея, лежащая пока ещё без сознания.
Ведьма догадалась, что оставаться нет больше смысла, и тихонечко в мыслях стала нащупывать место, откуда пришла. Необходимо было вернуться обратно. Теперь Фаня знала, что предстоит сделать.
***
Она открыла глаза. Грудь поднималась от тяжелого дыхания, словно обратно Фаня преодолевала весь путь собственными ногами, а не просто пыталась пробиться сквозь завесу, не желающую теперь отпускать её обратно. Словно проклятие, лежащее на Лесе, не жаловало гостей, но если уж кто-то и попадался к нему на удочку, то вырваться было маловероятно.
Фаня посмотрела на Илью, привалившегося всё к той же берёзе и внимательно следящего за ней, и без утайки и разговоров вокруг да около поведала ему об увиденном. Илья стоял словно в воду опущенный: он и не подозревал о серьёзности навалившейся на Лес беды.
– Теперь понимаешь, почему ты тут оказался? – спросила его Фаня. – Тебя Лес прислал на помощь. Тогда, когда я ещё была призвана, Лес уже знал о болезни. И, думаю, что он заболел много раньше. Однако какое-то время у него получалось справляться самому, хватало сил противостоять мощному заклятию. Но с каждым годом напасть разрасталась, словно опухоль, ослабляя и понемногу уничтожая всё живое, и вот теперь зло добралось и до жизненно важных частей, отчего Лес уже не может справляться самостоятельно. Поэтому ты и здесь. Поэтому у Хранительницы, у меня, появился друг, с которым она должна помочь вылечиться Лесу. И поэтому здесь Ванька. Он играет тоже немаловажную роль. И очень хорошо, что теперь я знаю, какую именно.
Фаня уверенно закончила свою речь и поднялась на ноги. Сейчас, когда она ведала, что делать, её постоянное сомнение в собственных силах стало теряться на фоне предстоящих дел.
***
– Вот, насобирай шишек, – Фаня вытащила из кладовой запасные мешочки и вручила их Илье. – Не скупись, наполняй до краёв.
Не задавая лишних вопросов, парень уверенно кивнул: если Лесная ведьма дала тебе задание, то лучше его выполнить.
– Мне же предстоит наведаться к другой ведьме. Надеюсь, травы мне помогут настроиться на след и найти её прибежище, – закончила Фаня с тяжёлым вздохом.
Щёки Хранительницы ещё горели лихорадочным румянцем. Девушка полностью отдалась подготовке к встрече с неизвестной супротивицей.
– Это ещё зачем? – подал голос Илья. Его нахмуренное лицо говорило о том, что ему не нравится подобная затея. – Зачем тебе идти к ней?
– Наверно потому, что я тоже ведьма, и, возможно, у меня получится её уговорить отозвать заклинание, – с надеждой ответила Фаня.
– С чего ты решила, что это хорошая идея? – после полученного ответа морщинки на лбу Ильи так и не разгладились.
– Понимаешь, там, возле дуба, когда она появилась передо мной, то первое её впечатление было – ужас. Она словно бы сама не понимала, как такое могло произойти. И теперь мне надо узнать, что случилось и как это остановить, потому что дальше будет только хуже. Если она может сама убрать эту тварь из чащи, я ей помогу. Если, конечно, там нужна будет моя помощь, – закончила Фаня.
– Может сходить с тобой? – было заметно, что Илья почти смирился с тем, что Фаня собралась идти в логово ведьмы, создающей такие заклятия, которое не может снять даже Хранительница Леса.