– Что именно происходит и что именно ты предлагаешь? Пока что я ничего конкретного не понял из сказанного тобой, – бросил Илья, прислоняясь к берёзе и начиная пожёвывать сорванную с неё веточку.

– Справедливо, – пробормотала Фаня, после чего рассказала Илье, что она увидела в лесу. – В данный момент мне нужна твоя помощь в том, чтобы ты присмотрел за мной, пока я навещаю Лес и проверяю, всё ли с ним в порядке.

– Понял, пока что мне надо поработать охранником, – вяло заметил Илья и отломил новую веточку.

– Не ёрничай, тут вопрос жизни и смерти. Да как ты можешь так говорить в такое время, – вспылила Фаня.

– Ты сама сказала: не знаешь, что творится, но уже накрутила себе чёрт-те что, – также резко ответил ей Илья. – Так что давай отправляйся к Лесу, и хватит нам уже препираться.

Фаня молча кивнула. Ей не хотелось ссориться или даже просто спорить. Её сильно волновало то, что лес странным образом испаряется, как и его части, например, в виде Озера с мёртвой водой. Это было не нормально. И Фаня понимала: раньше такого не происходило. Раньше земля плодоносила без всяких сбоев и никакое озеро не могло никуда исчезнуть. Не то, что сейчас.

Хранительница поудобней уселась на покрывале и пристроилась спиной к ели, находящейся как раз сзади неё, чтобы иметь хоть какую-то защиту со спины. Спереди же замер, присматривающий за ней, Илья.

Ведьма покрепче ухватилась за посох двумя руками. Закрыв глаза, она вдохнула в себя все запахи леса и медленным движением стукнула по земле палкой, каждый раз связывающей Фаню и Лес с помощью сознания.

Фаня изо всех сил двигалась к невесомому зову, исходящему из чащи в сознания леса. Но было сложно пробиться к нему. Она чувствовала, что может и должна проникнуть в центр, но что-то мешало перевалить ей на другую сторону, точнее, что-то просто не хотело её пускать, словно ведьму задерживала толща воды.

Наконец, у неё получилось просочиться через барьер.

Девушка очутилась перед могучим дубом, являющим воплощение Леса. С первого взгляда Фаня не заметила особых изменений. Вот рана, оставленная после того, как он распрощался в первый раз со своим суком, однако даже спустя такое количество лет рана выглядела свежей, словно только сегодня утром произошёл этот важный в жизни Хранительниц ритуал. Лишь отведя взгляд, Фаня стала замечать некоторые перемены.

Местами кора начала отслаиваться, наподобие больной кожи. Листья на ветвях хоть и были уже зелёными, тем не менее казались такими блеклыми и безжизненными, словно только и желали поскорей пасть на землю. Но самое страшное зрелище Фаня еле смогла рассмотреть: из-под земли – из-под корней дерева, шёл слабый, зеленоватый, едко пахнущий пар, означающий, что существо, исходящее им, отравлено и очень страдает.

Пока Фаня рассматривала несчастный дуб, которому в таком состоянии осталось жить не долго, позади него почудился странный звук, привлекающий внимание девушки. Ведьма стала медленно огибать ствол некогда могучего дерева, сжимая в руках цветы змеиной травы, так удачно подвернувшиеся ей утром. Обойдя ствол на четверть оборота, Фаня заметила неясное копошение в корнях дерева. Ведьма присмотрелась, и ничего не увидев, двинулась дальше.

Дикий, инородный и подозрительно знакомый звук усилился. Пройдя ещё пару шагов, Фаня остановилась, разглядев источник шум: возле выкорчеванных корней, поедая их и при этом разбрызгивая зелёную отравленную слюну, расположилась огромная скрученная змея. И пока противное, чуждое существо не заметило незваную гостю, Фаня успела рассмотреть, что змея на самом деле не реальна и является порождением заклинания, причём очень сильного и чёрного. Однако у ведьмы не получалось рассмотреть, чьё оно, и как его вообще можно отвадить от дуба.

Но вот змея встрепенулась. Обратив свою склизкую морду в сторону Фани и высунув ярко-розовый раздвоенный язык, существо проверило воздух, и он пришёлся ей не по вкусу. Змея угрожающе зашипела, раскручивая свои многочисленные кольца.

Фаня поднесла ко рту трясущуюся руку с зажатой травой, промокшей от потной ладони, и начала шептать обличающее заклинание: