Мужики намучились в поисках этого самого каштана, но всё же нашли. Хоть он и оказался много меньше, чем требовалось. Но делать было нечего: в самую чащу они лезть не пожелали, догадываясь, что им будет трудновато выбираться оттуда с бревном наперевес. Поэтому они по-быстрому спилили чёрный каштан на окраине густой, тяжело пахнущей чащи и со спокойной совестью отправились к заказчику.
Ох, как он их бранил, как ругался самыми что ни на есть страшными словами. Кричал, что они разбойники и никуда не годные работники. Но в конце всё же успокоился и, посмотрев на кусок дерева с другой стороны, сказал, что, наверно, придётся сделать лишь пару шкатулок, так как для сундука ствол маловат, – заплатил им вдвое меньше заранее обговорённой суммы, ссылаясь на их-де некачественную работу. И в какой-то степени расторопный Нестор был с этим согласен, хотя и не в смысле оплаты.
… И вот сейчас им предстояло выполнить самое странное и немного кровавое дело, а точнее: найти белого оленя, только белого и никакого другого, убить его специальной стрелой, вручённой заказчиком, вырезать сердце и отпилить рога. И ещё тёплое сердце успеть доставить старой женщине, которой оно нужно чуть ли не бьющееся, как она сказала.
Нестор был очень удивлен. Он долго не мог успокоиться и по пути в лес всё время пытался заговорить с Мокшей по этому поводу, но тот по своему обыкновению отмалчивался и задумчиво жевал травинку, словно в раз из нерасторопного тюфяка стал умным и сообразительным.
– Ну зачем старой женщине понадобилось сердце? Не верю, что она такая уж лакомка, – всё приговаривал себе под нос Нестор.
– Какой же ты неуёмный, – вспылил в первый раз за всё их знакомство Мокша. – Да ведьма она, чёрная и злая ведьма, которая хочет наслать на кого-то проклятие, и если ты не заткнёшься, то я попрошу его послать на тебя.
Мокша сплюнул на землю травинку, посмотрел вновь опустевшими глазами на Нестора и, тяжело вздохнув, направился вглубь леса.
Дальше всё снова пошло своим чередом. Нестор же благополучно позабыл о подобном проявлением благоразумия у напарника.
Настоящее. Глава 09, в которой старая ведьма раскаивается
Ведьма больно ударилась во время возвращения. Но боль в уже старых коленях была ничто по сравнению с тем, как ныло сердце. И Чернава – а это была именно она – впервые поняла, каково это. Раньше-то она считала, что у неё почти постоянно болела душа и щемило в груди от того, как с ней подло и гнусно обходились некоторые люди. Но теперь она чувствовала, как внутри сжимается, скукоживается, страдает и очень сильно бьётся о рёбра потрёпанное сердечко.
Чернава знала, что рано или поздно они обязательно встретятся, что настанет такое время, когда об её существовании станет известно. Старая ведьма даже была рада, что это случилось: ей так опостылел этот мир, никогда не ставивший ни во грош ни одно волшебство, окружающее его, что она уже хотела поскорей покинуть его.
Ведьма знала, что давно было пора обратить на себя внимание. Но каждый раз, когда она собиралась наведаться к той или иной Хранительнице, находились, как она думала, неотложные дела. Однажды она всё же почти добралась до волшебной поляны, тогда в Хранителях ходила ещё молодая Мóра. Но Чернава не смогла пробиться сквозь защитное заклятие, видимо, созданное Лесом вместе с первой Хранительницей – По́лей. Многие создания, не зависимо от принадлежности к стражам, слышали про их историю любви. И Чернава догадывалась, что именно это чувство позволило им сделать такую мощную защиту.
Теперь же старая ведьма настроилась на то, что в ближайшее время к ней нагрянет гостья, с которой надо будет объясниться. И она даже была готова к этому. Точнее, очень сильно желала и не могла уже дождаться того момента, когда они поговорят по душам.
***
Приближалась ночь. Солнце потихоньку уходило за горизонт. Чернава в ожидании вышла на улицу полюбоваться закатом и встретить девушку, которая вот-вот должна была появиться – так Чернаве подсказывала никогда не подводящая интуиция.
И действительно вскоре недалеко от дома старой ведьмы показалась фигура, выходящая из леса. Девушка держала посох и что-то сжимала в кулачке. Чернава даже на таком расстоянии почувствовала запах розмарина и слегка усмехнулась: хоть она и была старой, но силы у неё ещё было достаточно, чтобы справиться, по сути, с начинающей молодой лесной ведьмой.
Девушка чуть дрожала, отчего часть травы из её руки выпадала, но посох держала крепко и старалась преподнести себя достойно, рассчитывая, что разговор будет слишком серьёзным и сложным.
– Это вы, – голос Хранительницы был глухим, но одновременно сильным и стойким. Однако в её фразе слышалась неуверенность, словно она не доверяла самой себе и не была убеждена в успехе сего предприятия.
– Ну конечно я. Кого ещё ты ожидала здесь увидеть, если направлялась именно ко мне? – Чернава была удивлена не меньше. Девушка была очень юна, хотя по сравнению со старой ведьмой, прожившей несколько столетий, и так все выглядели юными.
– Да, конечно, – замялась Хранительница, и продолжила заученным голосом, – Меня зовут…