– Знаю я, кто ты такая, не надо этих официальностей, пошли лучше выпьем девясильное вино. Согласись, в прошлом году был отличный урожай трав, – и Чернава двинулась в сторону дома, слабо покряхтывая от смеха. Фаня же робко двинулась за ней следом.
На самом деле Хранительнице было странно такое приветствие. Она ждала, что они будут кидаться заклинаниями и травами, что старая ведьма постарается избавиться от неё, ведь если она желает извести Лес, то и нет смысла ей брататься с Хранительницей, являющейся препятствием. Поэтому Фаня осмотрительно и аккуратно двигалась за старой ведьмой, совершенно не выглядящей злой, хоть таковой, судя по насланному проклятию, она и была.
Чернава усадила Фаню за стол. Достала из печи дымящийся чугунок, а с верхней полочки вытащила аккуратно запечатанную бутылку с ивово-коричневой жидкостью.
– Вот. Ты, небось, такого не делаешь. Когда я была мала, то матушка всегда, когда мы чувствовали себя слабо, нас с сестрой поила такой настойкой. Теперь же мне приходится частенько её попивать, чтоб уж окончательно не растерять силы, – обречённо закончила Чернава. Она уже хотела достать кружки, но Фаня её остановила.
– Отзовите змею обратно. Пожалуйста. Вы же убиваете сам Лес, – Фаня сделала упор на последних словах и, судя по исказившемуся от горя лицу Чернавы, не прогадала. Видимо, старой ведьме было не всё равно, что Лес сейчас там медленно умирает.
– Ох, детка, – безнадёжно покачала головой Чернава. – Мне это не по силам.
– Но вы же… – запнулась Хранительница, – Вы же её создали. Ведь так?
Фаня уже была не уверена, что идея наведаться сюда была хорошей. Если Чернава не в силах им помочь, то что им вообще остаётся, если не просто сидеть и ждать, когда всё разрешится – или закончится – само собой.
– Именно так. Но эти колдовские заклятия – очень непредсказуемая вещь. Мне не хотелось насылать порчу на Лес, я просто желала… да, впрочем, уже не важно, чего я добивалась. В последний момент заклинание вышло из-под моей воли, и теперь не я управляю им, а оно имеет надо мной власть, – мрачно закончила старая ведьма. – Единственное, что я могу тебе дать, – это часть оберега.
Глубоко вздохнув и собираясь с мыслями, Чернава продолжила.
– Чтобы победить змею, тебе надо создать оружие, любое, совершенно не важно, как оно будет выглядеть, но в его составе обязательно должен быть рог белого оленя. Этот элемент необходим из-за того, что заклинание создавалось с использованием сердца белого оленя, – Чернава виновато потупилась. – А, как известно, рог прочнее, чем сердце. Ты можешь просто подвесить его к оружию с помощью прочной нити, и всё равно твой клинок – или любое другое оружие – будет намного мощнее и смертоносней для этой змеи.
Чернава заметила, как приуныла девушка, и старая ведьма прекрасно понимала, отчего: лет двести назад был истреблён последний белый олень – как раз для того, чтобы была возможность создать змею, подтачивающую сейчас корни их единственного дома.
Старушка тяжело поднялась и молча вышла из комнаты. Она знала, что не стоит пренебрегать многими частями убитых животных и сорванных растений, потому-то и рог белого оленя она схоронила и припрятала до тёмных времён, как раз наступивших. Хранить и дальше ценность не было смысла.
Подойдя к Фане, Чернава положила на стол что-то завёрнутое в тряпицу.
– Возьми это и запомни: ты добралась сюда для того, чтобы найти эту вещь. А теперь иди, у вас очень мало времени: я чувствую, как змея становится сильнее с каждым днём.
Фаня медленно взяла свёрток и неуверенно спрятала его в поясной сумке, плотно закрыв её, чтобы дар никуда не исчез. Девушка поднялась и низко поклонилась Чернаве в знак признательности. Выйдя из дома, Хранительница стукнула по земле посохом и растворилась.
Чернава не лукавила, говоря, что чувствует, как змея становится сильнее. Ведьма остро ощущала их связь и могла сказать, что силы змея черпает в основном не из Леса, это уж точно. Волю к существованию она брала из самой старой ведьмы, оказавшейся живучей и очень-очень мощной старухой. Что могло бы стать со змеёй, если бы Чернава умерла, ведьма не догадывалась, но точно могла сказать, что после смерти змеи, некогда молодая, неуверенная и очень одинокая девушка Чернава наконец найдёт свой покой.
***
– Ну, что? – Илья так и подскочил с пня, на котором сидел, привалившись к стене дома.
Фаня ступила на поляну, двигаясь, словно во сне. Складывалось ощущение, что она сама была в ужасе от произошедшего. Илья не стал у неё ничего выпытывать, а терпеливо ждал, пока она добредёт до дома, нальёт себе травяного чаю и замучено опустится на стул, поставив рядом посох.