В окрестностях же, чуть поодаль от Реки, висело полное безмолвие, напоминающее гнетущую тишину. От нервного напряжения молчание показалась Фане подобием затишья перед бурей. Но решив, что накручивает сама себе, Хранительница не обратила внимания на предчувствие. Уже довольно давно не случалось ничего из ряда вон выходящего. Да и что может случиться хуже исчезновения некоторых видов живых существ? Ведь подобная беда стала обычным гостем после того, как человек перестал считаться с природой. Фаня устало и обречённо усмехнулась. Теперь она собралась отправиться к мёртвому Озеру, находящемуся на противоположной стороне леса.
Живой и мёртвой воде необходимо было располагаться поодаль друг от друга, дабы не конфликтовать интересами. Иногда, погрузившись в мрачные раздумья, Фаня любила находиться в непосредственной близости от Озера. Возле него практически ничего не росло, только мох и папоротник изредка встречались недалеко от его берегов. В самом же Озере кроме лотоса ничего не росло и никакой живности в воде не было отродясь. Но безжизненность местности лишь сглаживала хандру ведьмы, напоминая Фане о недолговечности этого мира.
Обычно Хранительница добиралась до Озера с помощью посоха. Однако в этот раз чутьё ей подсказало, что необходимо пройти вдоль леса пешком.
Деревья перешёптывались. Фаня не вслушивалась в их шушуканье, полностью погрузившись в свои мысли и пытаясь заглянуть в будущее, чтобы хоть немного подготовиться к тому, что предстоит им в дне грядущем. Но лучше бы она больше внимания обращала на день настоящий.
Задумавшись, Хранительница не сразу сообразила, что вышла на открытое пространство, не существовавшее ранее в этой части леса. Солнце, находящееся перед её утренним выходом из дома за горизонтом, поднялось и теперь било прямо в глаза, отчего она не сразу рассмотрела, что скрывает ослепительный свет.
Поставив руку козырьком и попривыкнув к солнечным лучам, Фаня осмотрелась. Взгляд её постепенно пустел и мерк.
Огромная часть пространства – Фаня не могла определить его точную величину – предстала выжженным участком. Даже не так. Всё живое, находящееся на этой местности ранее, испарилось, оставив после себя чёрную, мёртвую землю, вероятно, теперь ни на что не годную.
Фаня опустилась на колени и потрогала безжизненную почву. Она стала холодной, но это была не ночная и не зимняя прохлада, а какая-то потусторонняя, нездешняя. С первого взгляда ведьма подумала, что всё живое на участке земли взяли и сожгли, но никакого пепла или остатков от деревьев и травы не было. Фаня не представляла, что могло приключиться с немалой частью леса за столь короткое время. Вчера, насколько она помнила, всё было хорошо, и лишь сегодня утром ведьма почувствовала слабый зов и растущее дурное предчувствие, после чего она обязана была явиться и проверить. Но совершенная, жуткая пустота не могла предоставить ответов разволновавшейся, недоумённой Хранительнице. И только странная, инородная дыра, наподобие воронки, в центре чёрного пятна приковывала взгляд ведьмы.
Фаня сильнее ухватилась за посох и, пробормотав:
– Да что это такое происходит? – воскликнула от негодования Фаня.
С одной стороны, ведьма очень переживала, ведь подобное не случалось ранее и искать ответа в памяти бессмысленно. Но злость от непонимания и неизвестности затмевала тот самобытный страх, проникающий в человека после соприкосновения с неведомым.
Оставался единственный способ попытаться найти ответ – отправиться к Лесу. На это необходимо было много сил и духа, да и здесь присматривать за Фаниным телом, пока она наведывается в чащу, было некому. Девушка снова ударила посохом по мохровой земле, представляя недалеко от зачарованной поляны капище, где она и очутилась в следующий миг.
Настоящее. Глава 06, в которой ведьма встречает ведьму
Фаня влетела в дом. За столом сидел Илья и уплетал за обе щёки суп, как раз утром появившийся в печи. Отчего-то молодой человек напевал себе под нос милую, неизвестную мелодию, и казалось, даже вновь пришедшие холода не могли омрачить его настроение. Но не тут-то было. Фаня понимала, что надо как можно скорее поделиться с ним увиденным. Она не могла носить переживания в себе. Поэтому Хранительница уверенно отставила его тарелку в сторону.
– Настолько всё серьёзно, что я даже доесть не успеваю? – облизывая ложку, уточнил Илья.
– Именно, – коротко бросила Фаня. – Где Ванька?
– Спит ещё. Странный он парень: вроде на сову похож, но спать ложится рано. Словно для восстановления сил и для плодотворного дня ему просто требуется больше времени на сон. Это необычно, ты не находишь? – Илья сложил руки на столе, всё ещё держа ложку. Возможно он и завидовал Ванькиной беспечности, но старался на этом не заострять внимания.
– Происходит что-то странное. Пошли, надо рассказать тебе кое-что, – неоднозначно дёрнула плечом девушка.
Фаня схватила его за рукав и потащила из дома. Снова вернувшись к капищу, Хранительница остановилась. Отерев рукой лицо, выражающее ужаснейшую усталость и волнение, она глубоко вздохнула.
– В лесу я заметила странные, даже жуткие вещи, объяснить которые пока не в силах. Мне кажется, где-то недалеко живёт другая ведьма, и про неё никто ничего не знает. Но я надеюсь разузнать что-нибудь о ней, – Фаня аккуратно постелила покрывало, которое успела схватить, выходя из дома, и быстро опустилась на него.