— А что если они почуют погоню и расправятся с девушками? — поинтересовался я.

— Да ни в жизнь. Это добыча. А знаешь, паря, сколько русская девка стоит у них на рынке? Они, небось, уже и барыши подсчитали. Да при таком раскладе они от жадности сдохнут.

Приободрённый ответом Степана, я прибавляю шаг. Ещё поборемся, господа хунхузы, ещё не вечер.

— А которую из сестёр Катерины хунхузы умыкнули вместе с ней? — наконец-то решаюсь задать так долго мучавший меня вопрос.

— Дак Луизку, — ответил казак.

Мое сердце непроизвольно подпрыгнуло и оказалось в районе печёнки. Я невольно сбился с ритма и с трудом перевёл дыхание.

Ну и этого короткого мига хватило на то, чтобы Стёпка оторвался от меня на добрый десяток метров.

— А кто ещё? — нагнав Степана, продолжил я допрос.

— Да ещё какие-то три девки. Я ужо не стал любопытствовать, а побёг за тобой.

— Догоним, узнаем, — твёрдо сказал я.

— Дак это ужо как полагается. Тут у нас не сорвёшься, — легко согласился казак.

Похоже, парень не сомневался в успехе нашего предприятия.

Ну что ж, это радует. Меж тем непроглядная ночь уползла на покой. Наверное, поняла, что все её ухищрения нам по барабану. На смену ночи пришло сырое утро. Едкая и нудная морось прекратилась, но вместо неё из низин выполз плотный и тягучий туман.

Мы шли в сплошном молочном мареве. На расстоянии трёх метров видимость равнялась нулевой отметке.

«Опасно идём, — подумал я. — Если хунхузы оставят засаду, то нам крышка».

Из-за проклятого тумана темп движения упал чуть ли не вдвое. Видно, и Степан подумал о возможной засаде и решил не экономить на времени. Мёртвые, мы уже никому не поможем.

Шаг казака стал пружинистым и мягким. Так опытные охотники скрадывают зверя, становясь невидимыми и неслышимыми для обитателей тайги. Я, так же как и Степан, удвоил внимание. Спору нет, он таёжник опытный, но и мне не следует зевать. Тайга шутить не любит.

И тут, как бы подтверждая эту истину, раздался приглушённый голос Степана, и он резко остановился: — Мать твою разэтак. А ты какого хрена здесь делаешь?

В ответ раздалось недовольное хрюканье.

«Свиньи? Откуда здесь взяться свиньям?» — недоумённо подумал я и выглянул из-за плеча казака.