– О, женщины! Ты предпочла бы, чтобы я запер тебя в башне и неусыпно сторожил, так? – сделав совсем уж хулиганскую физиономию, он наклонился к ней и заверил: – Если так, ты только намекни, Рэми, у меня ведь даже башня на примете есть! – заверил он.

По-видимому, она слишком ярко вообразила себе эту картину, потому что лицо её мучительно покраснело, что вызвало у Эртана новый виток веселья и любопытства:

– Ба! Кажется, мыслишки о нестандартном применении ленточек посещали твою голову неспроста!

– Эрт! – она даже вскочила от возмущения.

– Ладно, ладно! – замахал он руками, сдаваясь. – Давай-ка к делу, что тебе нужно? Карета, гвардейцы… Алиссия и мадам с тобой? – принялся выяснять он детали тоном, который был слишком беззаботным, чтобы можно было принять его за искренний.

Принцесса села обратно, величественным жестом поправила складки на юбке, выпрямилась и заявила:

– Вообще-то, я рассчитываю управиться с этим делом побыстрее, поэтому предпочла бы отправиться верхом. Я не знаю, как пройдёт разговор с отцом. Возможно, мне придётся вернуться и искать другие пути решения проблемы.

– Верхом? – скептически поглядел Эртан на её пышное платье.

Ответом ему был высокомерный и холодный взгляд.

– Верхом, – согласно пожал плечами он. – Хорошо. Конь, деньги, сопровождение. Думаю, моя троюродная сестрица не откажет. Не мужчину же с тобой посылать. А она на саблях и меня уделает.

– Троюродная сестрица, прекрасно, – без грамма удивления согласилась Рэми. – Сколько же у тебя родственников? – улыбнулась она.

Без тени улыбки он ответил:

– Одних А-Ларресов шесть десятков.

…на следующий день Рэми, в сопровождении сестрицы – высокой дамы с весьма внушительным каркасом мышц, – верхом отправилась к перевалу, оставив в столице своих дам. Надо сказать, что с момента своего приезда в Мариан она уделяла им столь мало внимания, что те даже не сразу заметили её отъезд.

Что касается Эртана, то он на денёк выбрался в фамильный замок, обсудить ситуацию со старшим братом (Рассэл благополучно отправился уже в свою поездку к мурийцам).

Выслушав новости, Аркаст долго смотрел на реку – разговор происходил на берегу – а потом вынес вердикт:

– Поверь моему знанию женщин, братишка, она вернётся.

Эртан скептически хмыкнул, видимо, не считая его таким уж экспертом в этой сфере.

После обмена насмешливыми взглядами, суть которых сводилась к: «Помяни моё слово! – Да вот ни в жизнь! – А вот увидишь! – А вот и нет!» – Эртан добавил:

– Даже если и – а что тогда?