Старцы показались Рэми в высшей степени недружелюбными, поэтому она решила уточнить направление у слуги внизу и вышла, не прощаясь – политесов от неё явно никто не ждал.

К счастью, выяснять, что это за А-Станти и как к ним пройти, ей не пришлось: на лестнице она столкнулась с объектом своих поисков.

– Рэми? – весьма удивился тот. – Что случилось? – первая его мысль была, естественно, о каких-то чудовищных происшествиях, которые сподвигли супругу на столь отчаянные меры.

Ей отчего-то стало чрезвычайно неловко; пряча смущение за вздёрнутым подбородком, она смело заявила:

– Созрела для серьёзного разговора!

Брови Эртана неуловимо приподнялись, но он лишь сказал:

– Тогда прошу! – и провёл её в какой-то кабинет на третьем этаже.

Судя по тому, что помещение закрывалось на ключ, который Эртан вытащил из кармана своих штанов, это таки была его рабочая обитель.

– Чаю не предлагаю, за ним тащиться далеко, – сразу предупредил он, кивая назад, на лестницу: кухня в ратуше была, и находилась она на первом этаже.

А дальше возникла заминка, поскольку в кабинете обнаружился один-единственный стул. Впрочем, к решению вопроса Эртан подошёл творчески: устроив принцессу на этом сидении, сам расположился на подоконнике.

Рэми долго молчала, собираясь с духом, потом, наконец, заговорила, не глядя на него:

– Эртан, выслушай меня, я… Я хочу объясниться.

Он сделал приглашающий жест и сложил руки на груди.

– Я не хочу войны, – начала с главного вопроса принцесса. – Я не желаю зла ни Мариану, ни твоей семье. И я пока не знаю, как… – она замялась, нахмурилась, взяла себя в руки и твёрдо произнесла: – Я пока не знаю, как расторгнуть наш брак, не вызвав дипломатических осложнений. Я не понимаю решений отца. Я не понимаю, почему он вообще пошёл на это, поэтому я не могу предсказать его реакций. И это меня страшит. Я не хочу, чтобы ценой моей ошибки стала война между нашими странами, – по мере того, как она говорила, они оба хмурились всё заметнее. – Поэтому я хочу… – она сбилась, посмотрела на него неуверенно и выразила, наконец, то, что составляло суть её мысли: – Я бы хотела съездить к отцу с неофициальным визитом. Поговорить.

Она замолчала, ожидая его вердикта.

Вздохнув, он тихо и медленно, пряча взгляд, ответил:

– Почему нет? Рэми, ты здесь не в плену. Тебе не требуется чьё-либо разрешение. Я всё организую, просто сообщи, что тебе необходимо.

Она выглядела удивлённой и даже немного обиженной. Вопреки всякой логике, у неё вырвалось:

– И ты даже не будешь пытаться меня переубедить?!

Его ставшее несколько драматичным к этому моменту лицо расслабилось; уголки глаз тронули морщинки улыбки, и он чуть ли ни со смехом воскликнул: