– Ты настоящее чудо, – с искренней радостью заверила её Рэми, наклоняясь и касаясь рукой плеча. – Просто не знаю, как бы я без тебя справилась! – глаза её сияли самой неподдельной симпатией.

«Клятые А-Ларресы!» – ещё раз подумала Элпи, уже не озвучивая этого очевидного вывода. Потому что в искренности Рэми она не сомневалась – как и в том, что подавалась эта искренность вполне осознанно и целенаправленно, и защищаться от неё будет не легче, чем от любых других представителей этой семейки.

Ничего не оставалось, кроме как после завтрака сорваться и напроситься к уезжающему Рейну в компанию. Тот выразил своё отношение к идее выдвинуться в родные края вместе презрительным взглядом и поджатыми губами, но причин отказывать хрупкой девушке в своём надёжном сопровождении не нашёл.

Долго ехали молча: Рейн размышлял о чём-то своём и явно не стремился вступать в разговор, а Элпи обдумывала так и сяк сказанные Рэми откровения. В какой-то момент ей даже стало казаться, что её разыграли. Ведь всю свою жизнь она полагала, что понравиться мужчине можно только тем, чтобы подстраиваться под его ожидания и вкусы: и вся её жизнь подтверждала, что так оно и есть. Ну, кроме Эртана, но кто его знает, он вообще ралэс, так что пример непоказательный. Да и история с Рейном – ведь она разонравилась ему в тот самый момент, когда он обнаружил, что его ожидания не оправдываются, и что она не такая, как он предполагал!

«А собственно, почему меня должно это тревожить?» – нахмурилась Элпи, не понимая, какое ей вообще дело до ожиданий этого угрюмого самовлюблённого бизона!

Придя к несомненному выводу, что ей на это основательно плевать, она решила приступить к своему основному замыслу:

– Ре-ейн, – привлекла она внимание спутника, но удостоилась только хмурого недружелюбного взгляда из-под бровей.

Сперва привычно надув губки и построив брови домиком, Элпи тут же решила, что, коль скоро ей нет дела до его мнения, то можно и не тратить на него свои чары, поэтому вернулась к простому скучному выражению лица – чем нечаянно крайне его удивила, – и сухо перешла к сути дела:

– Касательно нашего вопроса о правах женщин, помнишь? Ты планируешь с нами сотрудничать? – спросила она в лоб, чего не делала вообще никогда за всю свою осознанную жизнь.

Каменное лицо Рейна было лучшим свидетельством его немалого смятения. Ему доводилось видеть Элпи разной и наблюдать её игру со всех ракурсов. Он знал наизусть добрую половину её уловок, мог по памяти нарисовать каждый нюанс мимики и достоверно передразнить каждую интонацию. Но это безразличное выражение, которое даже делало её некрасивой – он, наверно, впервые видел её некрасивой! – но этот сухой тон и деловой подход!

Он не мог понять этой новой игры и её целей, в растерянности не знал, как не попасть в столь непонятную ловушку, и всё, что смог сделать – осторожно, словно идя по незнакомому болоту, ответить:

– Не планирую.

Если бы Рейн был постарше и отличался бы более тучным телосложением, то следующей фразой Элпи довела бы его до сердечного приступа. Потому что вместо своих обычных приёмов она просто и безыскусно спросила:

– И что нужно сделать, чтобы запланировал?

В шоке Рейн остановил коня и вперился в её лицо долгим и мрачным взглядом.

Это определённо была ловушка. И он определённо не понимал, в чём она состоит.

– Рожай уже! – поторопила его Элпи, возводя глаза к небу.

Рейн скептически выгнул бровь.

С одной стороны, ему не было никакого дела до семейного насилия в его владениях, поэтому ввязываться в это муторное предприятие он не планировал. С другой стороны, можно было бы свалить этот проект на одну из сестёр, самоустранившись из дела. Если можно спихнуть организацию на сестру, а самому поиметь какую-то выгоду – почему бы и нет?

– А что ты готова предложить? – бархатным тоном поинтересовался Рейн.